Откуда же северяне узнали об этой традиции? Викинги, во всем виноваты викинги. Они заплывали на Британские острова, знакомились с местными обычаями, а по возвращении домой травили байки о великих Играющих, о безумных скачках, о травле зверей, о крови и смерти. Но и северяне выпустили из рук золотой кубок могущества. Сейчас и следа тех ледяных замков не найдешь…
Существует ли дикая охота в наши дни? Конечно. Развлечение для молодежи, щекочущее нервы и позволяющее выпустить агрессию, не нарушая правил маскарада и не принося особых разрушений.
Есть такое развлечение — ночной стритрейсинг. А знаете, кто его спонсирует? Один молодой человек с нордическим профилем, периодически появляющийся на трибунах элитных гоночных соревнований. Свенн, нынешний распорядитель дикой охоты. Еще можно вспомнить закрытые военные игры. А иногда дикая охота выходит из-под контроля ведущего, превращаясь в безумный гон. И тогда приходится звать кого-то, кто сможет обуздать кровавую вакханалию. Хотите, расскажу? Я так и думала.
Как-то осенью в одном из парков начали находить убитых людей. Изуродованные до неузнаваемости тела кто-то прятал под прелой листвой, завернув перед этим в полиэтилен, чтобы не воняли. Первое обнаружил собачник, питомец которого проявил чрезмерное любопытство. Едва не умерев на месте при виде страшной находки, мужчина бросился в милицию. А уж доблестные представители закона, проявив неожиданную оперативность, принялись прочесывать лес. И нашли…
Несчастные жертвы числились пропавшими без вести. Парень, который вышел из дома выбросить мусор, охранник обменника, отлучившийся в магазин, девушка, не вернувшаяся из института. И многие другие. Смерть они приняли от ножей и когтей и выглядели, мягко говоря, живописно. А если упомянуть о следах разложения…
Люди тут же заговорили о маньяке. А Карающие — о нарушителях правил маскарада. Маги тоже прочесали лес, обнюхав каждый куст. Бесполезно! Ни единого следа убийц, ни энергетического, ни реального. И сами жертвы были ничем не связаны между собой. Хотя все они были полукровками разного возраста, сил и способностей. Скорее всего, ни маги конклава, ни Карающие, ни одинокие охотники так ничего бы и не нашли, если бы…
Если бы обозленная из-за гибели давнего знакомца Охотящаяся в ночи не решила ловить убийцу на живца. Проделывать такое ей было не впервой. Опытная одинокая охотница, одна из лучших следопытов, быстрая и безжалостная, решила отомстить. Вот только притворяться юной безобидной пташкой ей было ой как тяжело. Но ничего, справилась. Ее вели древние инстинкты и город, который она умела слушать как никто другой. Кружа по темным улицам под промозглым холодным дождиком, Охотящаяся вылетела прямо навстречу безумно мчащейся в неизвестном направлении альвочке-полукровке. И насторожилась.
Несущаяся за девушкой темнота поглощала звуки и стирала следы. «Ну что же! Вот я и его поймала, — подумала охотница. — Не на себя, правда, но так даже интереснее». Схватив в охапку жертву, девушка резко развернулась на сто восемьдесят градусов. И душная темнота накрыла ее с головой, отрезая от влажной прохлады осенней ночи. Вокруг закружились тени, послышались шелест и шепот, прерывистый истеричный смех. Альвочка нервно забилась в руках охотницы, пытаясь вырваться, в глазах ее стоял первобытный ужас.
Темноту, в которой бесполезно пытаться использовать чары, прорезали вспышки извлекаемых из ножен мечей. Но Елена (вы же догадались, что это именно она затеяла рискованную авантюру?) не была магом. Она была оборотнем, высшим оборотнем. И умела ждать. Она неподвижно стояла, выбирая подходящий момент. «Эта темнота, — догадалась охотница, — вызвана вампирскими артефактами, нагоняющими страх. Плюс используется магический веник для затирки следов». Похоже, это развлекались молодые идиоты, возомнившие себя древними богами!
И, отшвырнув в сторону пребывающую в полуобморочном состоянии альвочку, волчица прыгнула вперед. Янтарные глаза сверкали бешенством. Вы можете представить высшего оборотня в бешенстве? Нет? Поблагодарите за это богов. В общем, все, что осталось от безумного преследования, было сдано Карающим на опыты, да и про людей не забыли — тоже ведь старались, принимая участие в расследовании. Один из зачинщиков «дикой охоты» явился с повинной в прокуратуру. Его судили, признали невменяемым и сейчас усиленно лечат.
Почему охотница не поддалась страху? Потому что умеет различать истинные и наведенные эмоции. Да и учителем у нее был вампир. На этом, пожалуй, прервем ненадолго знакомство с традициями изнанки нормального мира.
Глава 4
ОХ УЖ ЭТА НЕЗАВИСИМОСТЬ!
Одноэтажный особняк в классическом стиле, прячущийся в густом лесу, обозначенном на всех картах как частное владение, чего только не видал на своем веку: и сражения, и скандалы, и эффектные неприродные явления. И трупы порой выносили в весьма неприглядном виде из подземелий… Так что длинная вереница дорогущих машин не показалась ему чем-то необычным. Как и выбирающиеся из них… существа.
Дом, не прислушиваясь к тихим разговорам, снова погрузился в дрему. А зажигающиеся один за другим фонари разгоняли темноту внутри него.
Я нервно расхаживала по комнате, едва не рыча от нетерпения и заламывая пальцы. Хотелось подрать прикрывающие стены гобелены, разломать изящные деревянные подсвечники, установленные по углам, убить кого-нибудь, наконец!
Господи ты боже… не мой!
Гадство!
Чувствуя, что вот-вот лопну, я подскочила к стене, с размаху вспарывая плотную темную ткань, покрытую геометрическими узорами. Алые нити расползлись, открывая серое нутро. Ритуалы! Ненавижу! А если учесть, что совсем скоро я приму участие в одном из них!.. Ненавижу! И все почему? Потому что всем должна что-то доказывать!
Охотящимся в ночи — право на самостоятельность, чтобы не присоединяться ни к одной из семей; конклаву — право на деньги, выплачиваемые обычно одинокому охотнику по завершении работы; самим охотникам — правомерность решения Павла об окончании ученичества…
Путем долгих, но абсолютно непонятных мне маневров Жерому и Павлу удалось выбить решение свести выяснение всех этих вопросов путем одного поединка. Но по слепому жребию. То есть в противники мне может достаться воин любой из семей, посчитавших необходимым принять участие в сем действе.
Ну хоть так. Четырех поединков мне было бы многовато!
Хотя… Я же высшая. Раскрой я этот факт широкой общественности, не видать бы мне покоя как своих ушей! Для начала против меня выставили бы высококлассных мастеров, потом семьи волков потребовали бы вступления в их ряды. Я не самоубийца.
