— Их так много, Джейрен, — говорила принцесса позднее, отдыхая в щедрой тени ивы, растущей у дороги. Атайя упала в траву, массируя веки, — напряжение дня дало знать о себе жестокой головной болью, и каждое биение сердца вызывало новый ее всплеск. — Ранальф прав. Люди Мудреца превосходят нас не только числом — они лучше организованы и обучены. Мои люди разбросаны по всему Кайту, и среди них много новичков — самые подготовленные колдуны обрели свои магические силы всего год или два назад. Может быть, у нас и есть сторонники, — закончила она угрюмо, — но это не армия.
Джейрен порылся в сумке в поисках сыра, которым они смогли бы немного подкрепиться, затем разделил маленький кружок на двоих.
— Значит, мы должны создать из них армию. Честно говоря, у нас просто нет другого выхода.
Атайя задумчиво жевала сыр. Раньше она и представить себе не могла, что сможет на самом деле принять эту идею, теперь все более укоренявшуюся в голове. Однако чем дольше принцесса размышляла над этим, тем больше ей казалось, что у них действительно нет других вариантов.
Самое поразительное, подумала она, что это и вправду может сработать.
— Нет. Есть еще одна возможность… хотя я никогда не думала, что когда-нибудь выберу ее.
Джейрен критически посмотрел на нее.
— Мне не нравится, как ты говоришь это.
Внезапно головная боль Атайи улетучилась под напором растущего возбуждения.
— Если ты должен сражаться с врагом, но у тебя нет армии, что необходимо сделать?
— Я думаю, следует нанять армию, — с сомнением отвечал Джейрен. — Но у нас нет денег…
— Так, что еще? — прервала его принцесса, и ее глаза засияли.
Джейрен остановился, постепенно начиная понимать, чего она от него добивается.
— Или… вступить в союз с тем, у кого эта армия есть.
— Вот именно!
Джейрен с унылым видом прислонился к массивному стволу ивы.
— Не так быстро, Атайя. Осфонин, может быть, и готов приютить некоторых из Трелэйнов при случае, но не думаю, что он захочет предложить тебе свои войска. Даже если ты попросишь его об этом. Он терпеть не может Дарэка и…
— Я говорю не про Осфонина.
Почувствовав внезапный прилив энергии, Атайя вскочила на ноги и отряхнула с юбки пыльную траву.
— Завтра нам нужно нанять карету, — сказала она, быстро пересчитывая деньги в кошельке. Затем обернулась на восток, в глазах принцессы читалась целеустремленность. — В следующий раз мы должны выглядеть достойно.
Карета накренилась вправо, качнувшись на ухабе булыжной мостовой, что вела через центр Делфархама к королевскому дворцу. Попав с помощью перемещения в деревню Фекхам, расположенную недалеко от столицы, Атайя и Джейрен пешком добрались до городской окраины и наняли карету до центра Делфархама. Сначала кучер оглядел их с циничным видом, выражая сомнение в том, что двое простолюдинов — по виду работники с ближайших соляных копей — смогут заплатить ему, и потребовал плату вперед. Однако серебро, которое Атайя вложила в его ладонь, быстро усмирило возницу, как и обещание добавить монет, если он доставит их в замок к полудню. Атайя знала, что в такой погожий день, как сегодня, Дарэк может закончить дела пораньше, чтобы провести остаток дня на заливе на своей прогулочной барке.
Сидящий напротив Джейрен то и дело принимался выстукивать ногой некий беспорядочный ритм. Время от времени он с беспокойством отдергивал занавески на окне и выглядывал наружу, словно опасаясь неведомых преследователей.
— Ты очень взволнован, — заметила Атайя, чувствуя, что и ее состояние далеко от спокойного.
— У меня для этого есть основания, — пробормотал Джейрен, задергивая занавески. — Это твой дом, Атайя. Ты выросла здесь. Мне довелось трижды побывать в замке Делфар, причем дважды я оказывался в его подземельях. Прости, если я не очень-то верю, что нас ожидает теплый прием.
Атайя сжала его руку — ладонь была влажной, как и ее собственная.
— Тогда ты еще не был членом королевской семьи.
Джейрен приподнял светлую бровь.
— Очевидно, это должно успокоить меня?
Карета остановилась в нескольких ярдах от железной решетки южных ворот замка. Спустя несколько ударов сердца Атайя услышала, как заскрипели по гравию ботинки приближающегося стражника.
— Думаешь, у нас получится? — прошептал Джейрен.
— Должно получиться, — тряхнув головой, отвечала принцесса, не желая признавать другой возможности. — Может быть, Дарэк упрям и воспринимает некоторые вещи весьма ограниченно, но он не глуп. Если он откажет мне, поодиночке мы не сможем победить Мудреца. — Она лукаво посмотрела на Джейрена. — А не кажется ли тебе, что для подобных вопросов несколько поздновато?
Атайя скрыла собственные опасения и отдернула занавески, представ перед стражником. Принцесса узнала человека, приближавшегося к ним, — лейтенант Бернс, правая рука капитана Парра.
— Назовите цель…
Стандартный вопрос так и остался висеть в воздухе.
— Доброе утро, лейтенант, — сердечно поздоровалась Атайя, словно ничего не могло быть естественнее ее нежданного визита. — Я хочу видеть короля.
Лейтенант Бернс медленно отступил, уставившись на нее, словно увидел самого короля Кельвина, восставшего из могилы. Лицо стало бледным, по цвету напоминая полную луну на фоне темно-красного мундира.
— К-капитан, — позвал он нетвердым, чуть громче писка голосом. — Капитан Парр!
Его недовольный командир покинул прохладное убежище сторожки и подошел к ним, щурясь от полуденных лучей солнца.
— Какого дьявола…
Как и лейтенанту Бернсу до него, Парру так и не довелось закончить свою мысль.
— Назад! — закричал он, толкая Бернса обратно к сторожке. — Не позволяй ей дотронуться до тебя! Это может быть ловушкой…
Капитан начал возиться с ножнами на поясе, и Атайя тем временем внутренне сосредоточилась, собирая дремлющие силы для отражения непрошеного нападения корбала. Она сжала руку Джейрена, молчаливо прося его держаться сколько сможет. Возможно, этот корбал окажется не слишком большим — немногие стражники могут позволить себе иметь оружие даже с мелкими корбалами, — тогда Джейрен не будет сильно страдать, пока они не попадут во дворец.
Несмотря на волнение, делавшее его пальцы неуклюжими, капитан все-таки сорвал кожаные ножны с меча и направил рукоятку, отделанную корбалом, навстречу ярким солнечным лучам.
Очевидно, он ожидал какой-нибудь реакции. Когда ничего не произошло, капитан нервно сглотнул. А в мозгу Атайи звучал гул корбала и ее собственное бормотание, противостоящее ему. Принцесса даже попыталась улыбнуться капитану, словно потакая капризам чудаковатого родственника. Она пальцем коснулась рукояти меча и осторожно отвела оружие от себя.
