Следующие пятнадцать минут проклятого таскали по дворцу, то ли пытаясь отыскать целителя, то ли еще по какой‑то причине. После чего все же доставили обратно в покои. Или куда‑то по соседству. Рикка отслеживала лишь расстояние до цели и направление, в котором та находилась, а не точное местоположение. Сопоставлять поступающую от нее информацию с лежавшими на столе планами дворца мне приходилось самостоятельно. Смысла этих метаний мы так и не поняли, но, судя по выровнявшемуся ритму сердцебиения, кризис миновал.
А полчаса спустя принадлежащий Давиду корабль поднялся в воздух, покинув порт Летнего дворца. Несколько расслабившись, я пошел собираться. До заката оставалось совсем немного.
Добраться до дворца незамеченным удалось довольно легко, а вот потом начались мелкие сложности. Несмотря на сгустившиеся сумерки, рабочий день еще не закончился, и в районе складов «весовщиков» оставалось приличное количество грузчиков и присматривавших за ними приказчиков. Хорошо еще, что большинство этих людей оказались заняты делом и практически не смотрели по сторонам. Стражи, наоборот, являли собой образец бдительности, однако их общее количество со времени моего предыдущего визита нисколько не увеличилось. Правда, и не уменьшилось. Хоть Давид и привлек к нашей поимке довольно крупные силы, дворцовых охранников задействовать не стал. Или император ему не позволил.
Немного понаблюдав за стражниками, я обнаружил, что эти странные люди больше следят за снующими туда — сюда работниками, нежели за внешним периметром. Более того, если раньше они частенько крутили головами по сторонам, отвлекаясь на все подряд, то теперь их внимание сосредоточилось лишь на охраняемых объектах, оставляя потенциальным диверсантам море пространства для маневров. Не прошло и получаса, как я проскользнул в одни из открытых ворот и оказался внутри складских помещений.
Фрост оказал мне неоценимую услугу, поделившись известной ему информацией. Бывший начальник службы безопасности Летнего дворца оказался активным человеком, искренне старавшимся делать свою работу хорошо. Пытаясь реорганизовать подчиненную структуру, он сунул свой нос всюду, куда только можно. А потом поделился полученными сведениями с Молчуном. Лорд — капитан не предоставил нам ключей от сторожевых чар или достоверных планов расположения помещений, но зато уточнил множество мелких деталей. В итоге из шести предварительно составленных мною схем проникновения четыре оказались забракованы, как невыполнимые, а оставшиеся две претерпели серьезные изменения.
Немного покружив по запутанным проходам и отключив заклятье наблюдения, обойти которое не представлялось никакой возможности, я добрался до нужного места — давно не используемого пыльного помещения в дальней части складов. Один удар ноги, и можно входить. После пришлось восстанавливать раскуроченный дверной косяк при помощи магии, но что поделать — взломщик из меня посредственный, а времени в обрез. Перекрыв вход отсекающими звуки чарами, я подошел к противоположной стене и извлек из вещмешка молоток и зубило.
— Диана?
— Совершенство, чем мне приходится заниматься, — проворчала подруга, принимая управление телом.
— Извини, — попросил прощения я. — Но без использования внутренней энергии мне эту глыбу в разумные сроки никак не сточить.
— С тебя пирог, — потребовала она. — Вишневый.
— Договорились.
Если верить полученным когда‑то от Сокола планам дворца, то прямо напротив меня располагался контрольный центр западного крыла. Сложности было всего две: гранитная стена полутораметровой толщины и спрятанная где‑то внутри нее сторожевая сеть, реагирующая на магические всплески или обширные разрушения. Однако использование примитивных инструментов позволяло пробиться сквозь камень, не потревожив сигнализацию. Если, конечно, не попасть зубилом прямо по одному из каналов, нарушив течение энергии. Но на этот случай существовало состояние измененного восприятия, в которое я перешел сразу, как только мое альтер эго взялась за работу.
Надежная стационарная сторожевая сеть, как правило, является артефактом, а не заклинанием. В том смысле, что ее внедряют в физический носитель, прокладывая внутри него пути для облегчения естественного тока энергии. Это не только снижает расход вложенных сил, уменьшая вероятность утечек, но и позволяет дольше обходиться без обслуживания чародеем. Чаще всего мастер — артефактор наносит необходимый узор прямо на поверхность стены, а затем закрывает его панелями или, гораздо реже, дополнительным слоем каменной кладки. Однако Летний дворец являлся относительно новым комплексом, спроектированным и построенным около ста пятидесяти лет назад, и охранная система была заложена в план изначально. Так что обнаружилась она примерно на половине пути.
Освободив пространство вокруг от лишнего камня, я просто раздвинул формирующие встреченную ячейку сети колдовские нити, оттеснив их к краям созданного Дианой «туннеля». Мелкие сбои и искажения в работе сигнализации такого размера — явление абсолютно нормальное. Они не активируют сигнал тревоги и чаще всего проходят незамеченными даже для самых дотошных магов. Дальше работа пошла быстрее. Хотя, пробившись еще сантиметров на тридцать, пришлось заменить зубило на один из опять одолженных у Рикки кинжалов. В целях скрытности. Жаль было хорошее оружие, но чары тишины я не мог использовать по понятным обстоятельствам.
Некоторое время спустя мы добрались до контрольного центра. Обитатели дворца не любили смотреть на серый камень, и потому созданная Дианой дыра в стене оказалась скрыта одной из резных деревянных панелей, украшавших стены помещения. Если бы Фрост не упомянул эту маленькую деталь, то я запросто мог потратить лишние десять — пятнадцать минут из одного только опасения выдать себя. А так…
Направленный выброс внутренней энергии. Вырванный ударом кусок дерева отлетает в сторону, открывая нам путь. Диана оттолкнулась ногами от стенок лаза, забрасывая нас в комнату. Снятые когда‑то с трупа Зетца остро заточенные стальные звездочки разлетелись в стороны, поражая ближайших магов. Перекат. Удар. Колено, начавшего вставать со стула вооруженного мужчины с хрустом выгнулось в обратную сторону. Моя подруга извернулась, заставляя наше тело принять вертикальное положение и попутно прикладывая падающего калеку головой об пол. Широкий замах, и еще один удар отправил к ближайшей стене двух чародеев разом.
Три секунды. Семь человек выведено из строя, а оставшиеся только начали что‑то понимать. Брошенный Дианой нож вошел в шею самому шустрому, тянущемуся к висящему в воздухе колдовскому узору непонятного назначения. Облаченный в кольчугу мужчина успел выхватить меч, но тут же начал заваливаться на спину, пропустив удар, вогнавший обломки ребер ему в легкое. В радиусе нескольких метров не осталось никого. Подруга рванула к сидевшим в дальней части комнаты, попутно метнув только что отобранный клинок в наиболее опасно выглядевшего мага. Вопли и суета.
