— Моя бабулька пару бродяжек на ночь в дом зазвала, вот и пришлось страдать, заново выслушивая ее россказни. Она мне их только представила, я сразу про вас думать стала! Девку еще и Клео зовут, как ту дуру-принцессу. Ни о ком еще не слыхала с таким имечком…
Йонас потрясенно уставился на девочку, что сидела рядом с ним за деревянным столиком в полутемном уголке таверны. Он тоже ни разу еще не слыхал, чтобы кто-то носил подобное имя.
— И как она выглядела? — спросил наконец.
— Если хочешь знать мое мнение, выглядела она… как принцесса. Синие глаза, светлые волосы… По возрасту — примерно как я. Смазливая штучка!
И Сэра намотала на палец темно-каштановый локон.
— Значит, говоришь, ее зовут Клео…
— Именно.
В Пелсии нечасто встречались светловолосые. Если уж на то пошло, они вообще редкость, водились в основном среди жителей северного Лимероса. Йонас принялся вспоминать волосы принцессы Клео. Они были именно такими — солнечно-светлыми — и струились с узких плеч на стройную спину…
Йонас, помнится, мечтал, как станет по волоску выдергивать это золото и наслаждаться ее мольбами о пощаде.
Быстро оглядев таверну, он заметил Брайона — тот сидел у очага и уже клевал носом в тепле. Двое друзей целые дни проводили в разведке, мотаясь туда и сюда, и как раз собрались позволить себе краткий отдых, заночевав у сестры Йонаса, Фелиции, — она жила с мужем недалеко от этой деревни. Люди вождя Базилия уехали вперед. Все годные для войны мужчины и парни, обитавшие у западного побережья, были зачислены в пелсийское войско. В своих разъездах Йонас и Брайон не заметили ни шпионов, ни бунтовщиков. И вот нате вам! Деревенская девочка Сэра, с которой Йонас, навещая Фелицию и Пауло, ее мужа, успел мельком познакомиться, — эта девочка болтает едва ли не об оранийской принцессе, завернувшей к бабушке на огонек!
— Может, попозже я еще что расскажу… — Сэра смело придвинула свой стул поближе. Ее ладонь проникла Йонасу за пазуху, легла на грудь, потом скользнула ниже. Йонас перехватил ее запястье и стиснул так, что девушка вздрогнула.
— Рассказывай прямо сейчас!
— Больно! Ты синяков мне наделаешь!
— Не наделаю.
Она прикусила нижнюю губу и кокетливо стрельнула в него глазками, забыв и думать о предполагаемых синяках.
— А то давай пойдем куда-нибудь, где поуютнее, там и обсудим все, что тебя интересует…
— Только не сегодня.
Йонасу совершенно не хотелось с ней уединяться — ни сегодня, ни завтра, ни вообще. Последнее время он миловался исключительно с Лэлией. Правду сказать, она успела поднадоесть ему, но, пока у них все окончательно не выгорело с вождем Базилием и мечтой Йонаса о восстании против Ораноса, прекращать отношения со змеиной танцовщицей не годилось. Обида дочки вождя могла так аукнуться им с Брайоном, что мало не покажется! Для начала выкинут из круга доверенных Базилия, а потом…
И Йонас сказал очень тихо и строго:
— Говоришь, эта, как ее, Клео сейчас в домике твоей бабушки?
— Да, — надув губки, ответила Сэра. — Они с приятелем у нее ночевать устроились.
— Невероятно… — Йонас выпустил ее руку. — Не может быть. Не настолько ведь она глупа, чтобы снова здесь показаться…
— Ты же не всерьез полагаешь, что это настоящая принцесса? Она себя вела не больно по-королевски…
Йонас задумался. Если светловолосая «бродяжка» вправду была принцессой Клео — а его не отпускало нехорошее предчувствие, что так и окажется, — значит она неспроста сюда заявилась. Что же за веская причина привела ее в Пелсию? Соглядатайствовать решила для своего отца-короля?.. Тот раз, на рыночной площади, он успел заметить у нее в глазах и хитрость, и ум, и все эти качества были окрашены злобой, так не вязавшейся с внешней красотой. Девчонку определенно не стоило недооценивать.
— Значит, она там с дружком? Что еще за приятель?
— Какой-то парнишка по имени Николо. По-моему, безобидный.
Йонас почувствовал некоторое облегчение. Скажи Сэра, что принцесса еще и государя Эрона с собой притащила, он кинулся бы разбираться, не медля ни мгновения.
Он так стиснул зубы, что челюсти свела судорога. Отпихнув стул, Йонас поднялся на ноги.
— Спасибо, Сэра, что рассказала.
— Уходишь? Уже? Просто из-за того, что девчонка может оказаться принцессой Клео?
Йонасу между тем начало казаться, что убийство брата случилось не два с лишним месяца назад, а только что. Пролитая кровь еще не успела загустеть, а скорбь и ярость — остыть.
Месть!.. Сколько он мечтал о ней!.. Однако теперь, став приближенным вождя Базилия, Йонас начал сомневаться, стоило ли с ней спешить. Нет, сперва нужно переговорить с предводителем. Тогда и выяснится, что делать дальше. До ставки Базилия скакать часа два, если выехать немедленно…
Йонас оглянулся на Брайона. Тот крепко спал сидя: свет очага играл на сомкнутых веках. Тяжко заработанная кружка темного эля стояла перед ним нетронутая.
Йонас не захотел беспокоить друга. Он и один съездит посоветоваться с вождем. Тогда и определится окончательная судьба принцессы Клео — если это и вправду она!
Магнус стоял на балконе своих покоев, глядя в ночную темноту. Сегодня он весь вечер провел у себя. Даже ужин велел подать в комнату, предпочтя есть в одиночестве, только чтобы не общаться с семейством в пиршественном зале внизу. После достопамятного разговора с отцом он по-прежнему не был уверен, что сумеет поднять на него взгляд.
Когда в дверь постучали, Магнус покинул балкон, уверенный, что это Эмия пришла его навестить. Принц, впрочем, не думал, что пыл любвеобильной служаночки придется сегодня ему кстати… как бы она ни старалась.
Но за дверью оказалась вовсе не Эмия.
— Магнус. — На пороге, прислонясь к косяку, стояла Сабина. — Добрый вечер.
— Добрый, — ответил он ровным голосом, хотя на самом деле был весьма удивлен. Сабина никогда прежде не стучалась к нему. А после всего, что рассказал отец, принц смотрел на Сабину со странной смесью опаски и живейшего интереса.
Что ж, у каждого свои секреты!
— У тебя все в порядке? — спросила она. — Ты сегодня ужинать не пришел, я и забеспокоилась…
— Все хорошо. Благодарю за заботу.
— Еще я подумала, не будет ли мне позволено поговорить с тобой…
— О чем же?
— Кое о чем очень личном.
Магнус слегка напрягся. Король и его любовница были такими близкими наперсниками, что подобное начало заставляло попросту теряться в догадках. Ко всему прочему Сабине поди откажи. И даже вздумай он просто отмалчиваться, ее так просто с толку не собьешь.
— Конечно, — сказал он и распахнул дверь. — Входи, пожалуйста.
И она вошла — во всем великолепии облегающего платья из алого шелка. Надо быть совершенно слепым, чтобы остаться равнодушным к ее красоте. Королева, мать Магнуса, далеко не так хороша собой, и каждый прожитый год награждал ее все новыми приметами возраста… Сабина, сколько он помнил, оставалась такой же. Рослой и гибкой, с длинными темными волосами и глазами цвета янтаря. И уголки ее губ неизменно смотрели вверх, как бы обещая улыбку, — впрочем, полностью дружелюбной эта усмешка никогда не казалась.
— Прикрой дверь, — сказала она.
Он чуть заметно помедлил, но потом выполнил просьбу.
Сабина прошла к окну, касаясь кончиками пальцев каждого предмета мебели, мимо которого шла, — не исключая и деревянных столбиков в изножье кровати, вырезанных в виде вздыбленных змей.
— До чего же у тебя холодно! — сказала она. — Надо бы прикрыть окно и позвать слуг, чтобы огонь развели!
— Может, позже. Так о чем ты хотела поговорить?
Чем скорее она начнет, тем быстрее они покончат с этой беседой, которая, еще не начавшись, уже тяготила Магнуса. Он предпочел бы провести вечер в одиночестве — если, конечно, Эмия не заскочит.
Сабина медленно повернулась к нему:
— Король рассказал о вашем с ним разговоре.
У Магнуса перехватило дыхание. Лишь мгновение спустя он натянул на лицо маску привычного безразличия и спросил:
— В самом деле?
— Да.
— Отец весьма откровенен…
Сабина улыбнулась:
— Он может быть прямолинейным, когда пребывает в подходящем расположении духа… Итак, ты все знаешь.
Магнус решил, что настала пора тщательно взвешивать каждое слово.
— А поточнее нельзя? — спросил он наконец. — Я, вообще-то, много чего знаю…
— Не особенно много, однако достаточно, чтобы учинить неприятности. Тем не менее, я полагаю, мы можем тебе это доверить?
— Что именно?
— Не прикидывайся, Магнус, тебе не идет. Ты прекрасно понимаешь, что речь о тайне, связанной с Люцией. О пророчестве, гласящем, что она должна была родиться волшебницей. О магической силе, которую, я уверена, она уже продемонстрировала любимому брату.
