Еще только выйдя из дому, я сразу услышала шум и громкие крики, раздающиеся со стороны тренировочного поля. Поспешив на звук, я вышла к нему буквально через пару минут и увидела толпу вооруженных мужчин, создавших круг, в центре которого шел бой. Перебравшись через изгородь, я глазами отыскала Атли в толпе и поспешила к нему. Увидев меня, он радостно улыбнулся и, когда я подошла, кивнул на дерущихся на мечах мужчин. В одном из них я сразу же узнала Рагнара. Раздетый по пояс он весь был буквально перевит тугими мышцами. Его спина и грудь поражала обилием белесых шрамов. Но двигался он на удивление хорошо. Меч в руках Тролля казалось, жил своей жизнью, отдельной от хозяина. Противником оказался уже известный мне Снорр и, судя по тому, как он отступал под медвежьим натиском противника, он явно проигрывал свое сражение. Лицо него было красное от напряжения и досады, а Рагнар, казалось, даже не вспотел и при всей своей неуклюжей квадратной фигуре оказался вполне ловким, даже на фоне Снорра. Я заинтригованно замерла и с интересом наблюдала за окончанием боя, когда невысокий Рагнар выбив из рук противника меч, внезапно отбросил свой в сторону и, перехватив Снорра ручищами поперек тела высоко поднял над головой и замер, пока последний, забавно болтая в воздухе руками и ногами не заревел, подобно раненому зверю.
— Это уже третий, — шепнул мне Атли, — Первые два позорно удалилились с поля боя, — он хихикнул, — Рагнар обещал уложить подряд еще семь наших лучших дружинников.
Я огляделась. Мои глаза как-то сами нашли высокую фигуру Хаки. Он стоял, скрестив руки на груди, и смеясь, смотрел на проделки волосатого коротышки. Люди Рагнара Тролля громко закричали, славя победу своего вождя. Рагнар еще некоторое время покрутил бедного Снорра в воздухе, а потом поставил на землю и, широко улыбаясь во весь рот, пожал ему руку. Когда поверженный противник вышел из круга, Рагнар поднял свой меч и, облокотившись на него, обвел торжествующим взглядом толпу.
— Ну, кто следующий? — спросил он.
К моему удивлению, желающих померится силами с Рагнаром, нашлось достаточно много. Но Тролль посмотрел на Хаки, предоставив последнему решить, кто из его людей достоин сразится с ним. Хаки оглядел взглядом присутствующих и внезапно показал на Атли. По толпе прошелся удивленный гул, ведь Атли еще даже не был принят в дружинники, а сам вождь предложил его кандидатуру. Я схватила Атли за руку, но препятствовать не собиралась. Рагнар не калечил своих противников, хотя в состязаниях подобного рода переломанные руки и ранения были как само собой разумеющееся. И все-таки я переживала.
Атли достал свой меч и вышел в центр круга. Рагнар бросил на него оценивающий взгляд и, покосившись на Хаки, произнес.
— Думаешь, этому мальчику удастся меня уложить?
— Кто знает? — Хаки посмотрел на меня. Я почувствовала, что лицо мое запылало, и тот час отвернулась.
— Что ж, приступим! — Рагнар поднял меч.
Какое-то время противники кружили друг против друга. Рагнар не боялся, он просто давал возможность Атли оценить пространство, отпущенное под бой и, кажется, не собирался атаковать первым. Атли тоже не нападал. Некоторое время они просто играли в гляделки, когда могучему Троллю это вероятно стало надоедать, и он сделал мощный выпад, способный разрубить человека надвое, но как я заметила, бил он плашмя, но все равно такой удар мог запросто проломить человеку голову. Но Атли удалось увернуться и отскочить в сторону. Рагнар тут же развернулся и снова напал. Сделав очередной выпад, он нанес серию довольно сильных ударов, которые Атли отразил к моему удовольствию. Тролль хмыкнул и отскочил назад. Теперь наступил черед Атли атаковать. Меч в его руках работал молниеносно. Удары были четкими и продуманными, но Рагнар с легкостью их парировал. Я невольно восхитилась его умением владеть оружием. Думаю, даже Скалли, при всех его умениях и практике, не удалось бы уложить такого противника. Даже проиграть ему было честью. Я отвлеклась от боя и посмотрела на Хаки, который явно был доволен способностями своего нового дружинника. В тот же миг я услышала, как по рядам воинов, окруживших поединщиков, прошел странный вздох. Я обернулась и увидела, что Атли лежит на земле, а Рагнар держит его меч в свой левой руке. В правой был его собственный.
— Молодец твой мальчик, — одобрительно произнес Тролль и кивнул Хаки, — Но ему пока не хватает опыта, но талант на лицо.
Атли встал и отряхнул одежду. Рагнар бросил ему меч, и он ловко подхватил его прямо на лету.
— Когда-нибудь, мальчик, ты сможешь побить Рагнара Тролля, — произнес, обращаясь к Атли его противник, — Но не теперь.
К моему удивлению, Атли улыбнулся и вышел с поля прямо ко мне. В отличие от остальных, он остался посмотреть, кого Рагнар побьет следующим.
— Осталось еще шесть! — выкрикнул кто-то из людей Тролля.
— Кто следующий? — спросил Рагнар, довольно выпячивая грудь, покрытую роскошной бородой, заплетенной в две густые косицы. Его мелкие глазки пробежали по рядам воинов, оценивая и прикидывая, кого бы выбрать поздоровее. В этот раз желающих оказалось совсем немного. Троих, которых предложил ему Хаки из числа желающих, он завалил так же легко, как и предыдущих. Кажется, больше никто из присутствующих не хотел быть вывалянным в грязи.
— Желающих больше нет? — Рагнар засмеялся и тяжело вздохнув, хотел уже было покинуть поле, как я услышала до боли знакомый голос. Я внутренне сжалась, не веря своим ушам.
— А можно мне попробовать? — воины расступились, и на поле вышел Бьерн. Он шел в сопровождении нескольких своих людей.
Я посмотрела на Хаки. Выражение его лица говорило о том, что он явно не ожидал и не желал увидеть здесь Бьерна. Некоторое время мужчины напряженно смотрели друг на друга, потом Хаки расплылся в фальшивой улыбке.
— Какими судьбами? — спросил он.
— Сольвейг захотелось повидаться с матерью, — ответил Бьерн, — И вот мы здесь, — он перевел взгляд на Рагнара, — Ты тоже тут, Тролль? Так как насчет поединка?
— Я не против, — хмыкнул Рагнар, — Только не обижайся, если что не так. Постараюсь тебе, конечно, ничего не сломать, но не обещаю.
Бьерн развел руками.
— Ну, попробуй! — сказал он с усмешкой на губах. Потом взгляд его скользнул по лицам столпившихся воинов и внезапно остановился на мне. Улыбка сползла с его лица. Он смотрел на меня так откровенно, что я невольно подалась назад. Мой взгляд метнулся в сторону Хаки. Молодой вождь нахмурился, ему явно не понравилось, то, как муж его сестры смотрит на другую женщину, но он ничего не сказал, а я поспешила спрятаться за спину Атли. Мои мысли смешались. Я не думала, что так скоро увижу его вновь. Мне было одновременно и радостно и горько. Только я начала потихоньку приходить в себя, только стала привыкать к новой обстановке, как появился он, чтобы снова поселить смятение в моем сердце.
