Нда… повторюсь, так или примерно так я думал всего пару часов назад. А потом в наше спокойное плаванье ворвался шторм. Нет не просто шторм, а ШТОРМ мать его так, отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится незаметно. Ничего не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое, малюсенькое облачко. Как оказалось совсем не зря. Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающее, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, влекомый рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна просто подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана к борту, иначе давно бы болталась, где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну и в третьих очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилось омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все что не было закреплено, благо благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же… Но самое страшное флагман остался без эскадры и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех кто уцелел.
— Да понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?
— Алекс, это был не шторм.
— ?????? Торин, а что это тогда было????
— Ну, как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.
— Так, что, по-твоему, бывает сильнее?
— Намного. В сезон штормов нас бы болтало не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило бы на берег. Тут как придется.
— Даааа…Где ждем наших?
— Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.
— Кто это?
— Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пару сотен мечей да десяток деревенек вот и все королевство. У датлецев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету, там нечего брать, а он дает нам кров, и пишу, за звонкую монету конечно.
— Понятно. И далеко нам?
— Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.
— И что тогда?
— Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно — видим берег. Ну а если нет, то нет.
— Может по «кромке» не стоит ходить?
— Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только смена кашеваров и дозорные, людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше чем обычно. Устали все без исключения, но сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил. Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться, разбудила нас поистине королевская особа. В лагерь на предмет познакомится, пожаловал его величество король Агвил, в сопровождении капитана и пары десятков бойцов.
— Старина Торин ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?
— Не дождетесь ваше величество, еще попыхтим, хе-хе — Торин был как-то странно напряжен визитом короля, и на мой взгляд уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.
— Куда плывете? Чем занимаетесь?
— На юг ваше величество, торгуем помаленьку.
— Хмм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит?
— Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее, — всегда жесткий и резкий Торин заговорил чуть ли не с елеем в голосе, удивительно.
— Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.
— ????? Какие пошлины Агвил??? плату за постой им еду, наши люди отнесли старосте сразу.
— Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся старик, я король или поучить тебя манерам?
— Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.
— Так то Датлен, а я слыхал твой хозяин клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.
— Арматор нанял северных разбойников довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы и фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы северяне везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.
— Времена меняются Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.
— Мы подумаем, ваше величество.
— Помни старик, ровно час.
— Что это было? — Торин задал вопрос сам себе.
— Я думаю, он ищет повод напасть?
— Чтоооо???? На датленцев?
— Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.
— Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?
— У всех свои тараканы, может денег пообещали так много, что король решил сбежать?
— Да нет, тогда бы он повода не искал, нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померятся силами. Винитары — рыбаки, они никогда не славились крепкими рубаками. Как смотришь, купец?
— Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.
— Что же на том и порешим.
Ситуация очень тяжелая. У противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел, по меньшей мере, полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника были еще и наемные рыцари, через, чур, много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника, как на ладони. Любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачались в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров, они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали «чесноком» — острыми шипами — но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу — подвести корабль ближе к берегу, Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести «Акрам» до берега.
