— До реки недалеко — прогудел Рикар — Доберемся раньше шурдов. А через реку как? Плоты рубить думаете, господин? Не успеем.
— Не знаю — досадливо отмахнулся я — На крайний случай скинем в воду несколько стволов и поплывем, держась за них! Груз оставим — жизнь дороже. Топоры у нас есть — те, что из поселения прихватили.
— Ясно, господин — кивнул здоровяк — Значит, так и сделаем. Приказать выдвигаться?
— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед — пусть начинают рубить деревья, сразу как доберутся до берега реки. Может хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.
Рикар убежал к отряду и спустя несколько минут, четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут, волокуши натужно скрипя упряжью развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь, вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.
Взбодрившись травяным настоем, я достаточно бойко перебирал ногами, чтобы не отстать от остальных и еще умудрялся на ходу сверяться с картой. Нам предстояло одолеть примерно три лиги по глубокому снегу и сделать это надо как можно быстрее. К счастью, встречающиеся на пути холмы выглядели достаточно пологими и между ними было достаточно места, чтобы прошли волокуши. Когда доберемся до реки, лошадей придется переправлять вплавь — привязать поводья к плоту, и положиться на милость Создателя. Вот только, смогут ли животные выдержать так долго, в ледяной воде?
Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк, надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов и иногда, коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится и тогда, я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.
Последняя лига шла по ровной как стол местности — похоже, раньше здесь было русло реки и вода успела выровнять и вылизать все до последнего бугорка. Настоящий подарок судьбы. Из — за ветра, снег не мог скопиться на этом месте, его уносило к холмам, которые мы только что преодолели. На ровной местности скорость резко возросла, и мы с удвоенными силами устремились по оставленным разведчиками следам.
Еще через полчаса, впереди показалась темно — серая линия реки. Почти добрались. Увидев медленно перекатывающиеся волны, я облегченно вздохнул — река не успела замерзнуть и покрыться толстой коркой льда. Это было самое слабое звено в моем плане. По замерзшей реке нежить пройдет аки по сухой земле.
Подбадривая друг друга окриками, мы не сбавляли скорости и на последнем издыхании дошли до реки. Судя по карте, это река носила красивое, но ничего не говорящее мне имя — Асдора. Вдоль берега тянулись заросли камыша и осоки, сейчас покрытые ноздреватым снегом. От одного вида стылой свинцовой воды, меня пробрала дрожь.
На берегу, лыжня резко сворачивала в сторону и вдоль берега шла к расположенной неподалеку роще. Оттуда доносился перестук топоров — разведчики валили деревья для плотов. Надеюсь, они успели срубить достаточно деревьев, чтобы соорудить, по крайней мере два плота.
— Почти дошли — выдохнул я, обращаясь к окружающим — Осталось немного. Поднатужьтесь.
Через десять минут, мы добрались до рощи и подойдя к самой кромке воды, остановились. Первая часть плана завершилась успешно — мы добрались до реки быстрее шурдов. Теперь осталось переправиться через широкую полосу ледяной воды и тогда, у нас появится шанс уйти живыми. Когда окажемся на другой стороне, я собирался отойти от реки на достаточное расстояние, чтобы нас не видели и вдоль берега спуститься на несколько лиг ниже. А там, придется еще раз переправляться и полным ходом идти к Подкове.
Стоило отряду остановиться, как я не делая передышки, распорядился:
— Койн, на вас разгрузка — снимайте детей и мешки с волокуш. Рикар, возьми всех охотников и свободных гномов и в рощу — нам нужно как можно больше бревен. Стефий, видишь это дерево? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил — Заберись на него повыше и посматривай по сторонам. Как заметишь охотников или шурдов — подай знак. Давай.
Стефий сбросил мешок и помчался к растущей на пригорке сосне, и я лишь покачал ему вслед головой — несмотря на тщедушное телосложение, он отличался завидной выносливостью. Вскоре Стефий забрался на самую вершину сосны и утвердившись на толстой ветви, завертел вихрастой головой по сторонам.
Кивнув ему, я поспешил на стук топоров. Надо взглянуть, что успели сделать разведчики.
Добежав до рощи, я остановился в недоумении — лишь двое охотников остервенело рубили неподатливые сосны, остальные же лихорадочно копались в снегу, на пологом склоне рядом с рощей. Заметив мое удивление, успевший уже во всем разобраться здоровяк, не отрываясь от работы крикнул:
— Здесь телеги, господин. Повозки, телеги, фургоны — похоже, здесь лежат остатки большого каравана. Дерево крепкое, сгнить не успело.
Подойдя поближе, я осмотрелся по сторонам и убедился в правоте Рикара. Все вокруг было загромождено деревянными остовами большегрузных телег, ободами колес и разодранными в клочья мешками.
— Взгляните, господин — Рикар указал пальцем в снег и, присмотревшись, я различил оскаленный череп лошади, припорошенные снегом — Весь обоз поселенцев здесь и полег. Шурды проклятые постарались.
— Почему именно поселенцы? Почему шурды? — заинтересовался я, осматривая остов деревянной телеги, которую как раз вытащили из снега и теперь спешно избавляли от сломанных осей и колес.
— А кто еще? — развел руками здоровяк.
— Так, — спохватился я, что мы попусту теряем драгоценное время на ненужные разговоры — Да плевать, кто это сделал — зови сюда всех гномов. Вытаскивайте из снега телеги и вообще все, что может держаться на плаву и тащите к воде. А я пока осмотрюсь.
