– В чем же он выражался? – уже с большей долей доверия поинтересовалась Флокса, воспользовавшись тем, что Рикки сделал паузу, отдыхая от долгого монолога.
– Неужели вы сами не помните? – Рикки слабо улыбнулся. – Ночные кошмары, слабость, отсутствие аппетита. Этот сглаз тем и опасен, что его проявления не выглядят необычными или губительными. В первые недели, по крайней мере. До определенного момента отрицательное воздействие на организм копится, а потом… Словно пересекается некая определенная черта, и человек начинает угасать прямо на глазах. Счет нередко идет не то, что на часы, – на минуты.
Рикки остановился, облизнул пересохшие губы и негромко закончил:
– Вашему другу очень повезло, что я вчера случайно оказался рядом. Когда я встретил его – он почти умирал. Мне пришлось перетащить его к себе домой, затем последовал мучительный ритуал снятия сглаза. В общем, как понимаете, ни он, ни я не имели возможности предупредить вас о том, что все в порядке.
– Бедный. – Флокса жалобно всхлипнула и с неподдельным состраданием прильнула к моей груди. – Я даже не представляла, что тебе пришлось пережить. Прости меня…
И она приподнялась на носочки и ласково потянулась к моим губам.
Я ответил на ее поцелуй, но сам при этом продолжил смотреть на Рикки. Приятель, ты ничего не забыл? А как насчет татуировки?
– Ах да. – Рикки с показной досадой хлопнул себя по лбу, привлекая внимание Флоксы. – Совсем забыл про одну мелочь. Не очень приятную, правда, но не смертельную.
– О чем вы? – спросила моя подруга, не спеша выбираться из моих объятий.
– Чтобы излечить вашего друга, мне пришлось напоить его драконьей желчью, – пустился в очередные путанные объяснение Рикки. – Это весьма горькое и неприятное питье, но не суть важно. Дело в том, что после его употребления на теле человека выступают странные линии, напоминающие драконью чешую.
– Чешую? – Флокса моментально отстранилась от меня, как мне показалось – с легкой гримасой брезгливости. Я уныло вздохнул и кинул на Рикки красноречивый взгляд. Ну вот, что и требовалось доказать. Лучше бы мне без объяснения причин порвать с Флоксой, чем знать, что это она бросила меня, не сумев преодолеть своего отвращения.
– Вас это смущает? – вопросом на вопрос ответил Рикки, проигнорировав мои тоскливые мысли. – Не беспокойтесь, у него на спине не выросла настоящая чешуя. Просто проступило нечто вроде татуировки.
– Татуировки? – вновь переспросила подруга. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что любопытствующая толпа успела рассосаться, после чего без стеснения задрала мне рубаху.
Я зашипел сквозь зубы. Едва только моя кожа оказалась без защиты зачарованной Рикки ткани, как снова разгорелся страшный зуд. Хотелось оттолкнуть Флоксу подальше, кинуться к воротам постоялого двора и долго тереться спиной о них, пока проклятый рисунок не слезет.
– Хм… – задумчиво протянула Флокса и провела пальцем по сплетениям линий на моем позвоночнике.
Я едва не взвыл в полный голос от ее легкого прикосновения. Это же хуже пытки! Боги, помогите мне вытерпеть небывалые мучения!
– Вы привлекаете внимание, – поспешил мне на помощь Рикки. – Да и потом, после перенесенного кризиса Шени вряд ли стоит стоять на прохладном ветре без рубашки. Так и простудиться недолго.
– Ох да, конечно. – Флокса смущенно улыбнулась и наконец-то прекратила мои страдания, вернув рубашку на исконное место. – Не подумала.
Помолчала немного, прижалась к моему плечу и кокетливо шепнула мне на ухо:
– Ты знаешь, это выглядит очень необычно и возбуждающе… Говорят, такие рисунки любят наносить себе на тело моряки. Напомни, чтобы мы разыграли сценку. Будто ты – изголодавшийся по женской ласке пират, вернувшийся из странствий, а я – веселая вдовушка в портовой таверне.
Сначала я расплылся в довольной улыбке, невольно представив себе эту картину, но, перехватив смеющийся взгляд Рикки, тут же покраснел. Вечно забываю про талант этого несносного храмовника читать чужие мысли! Нет, никогда не любил телепатов. Флоксе хотя бы запрещено использовать свой дар без позволения городских властей. А вот этому мальцу почему никто слова поперек не скажет?
– Дорогая, не при всех, – мрачно пробурчал я, отстраняясь.
Флокса неожиданно вспыхнула как маков цвет, без сомнения, тоже вспомнив про особые таланты Рикки.
– Мы спешим, сударыня, – милостиво прервал неловкую паузу храмовник. – Видите ли, необходимо обезвредить тарапуньку, пока она не причинила еще кому-нибудь вреда. Библиотеку мы уже обследовали – там я ничего не обнаружил. И Шени вспомнил, что примерно месяц назад помогал Роммию разбирать его личные архивы. Возможно, тарапунька наслала на него сглаз именно тогда. По крайней мере, по времени подходит.
– Я не понимаю только одного, – размеренно начала Флокса, пристально глядя на храмовника, – каким образом в поисках вам может помочь Шени? По-моему, глупо и даже опасно подвергать его риску, особенно с учетом того, что он сегодня ночью, по вашим же словам, чудом избежал смерти. Вдруг тарапунька вновь на него нападет?
– Вот именно. – Рикки отстраненно пожал плечами. – Я совершенно не сомневаюсь, что нечисть захочет завершить начатое и попытается еще раз проклясть вашего друга. На это и рассчитываю. Как я уже говорил, тарапуньки чрезвычайно осторожны, и их практически невозможно обнаружить, когда они в укрытии. Я надеюсь, что злоба и ненависть, которую нечисть испытывает к Шени, перевесит ее природное чутье, и она сделает ошибку.
У Флоксы после чистосердечного признания, что Рикки собрался использовать меня как приманку в охоте на нечисть, вытянулось лицо. В ее темно-карих глазах зажегся подозрительный огонек, а в уголках рта пролегли жесткие властные морщинки. Я испуганно втянул голову в плечи. Ой-ой-ой, кажется, сейчас она покажет этому храмовнику, где драконы сокровища прячут.
– Не беспокойтесь, рядом со мной Шени в полной безопасности, – поспешил продолжить Рикки, когда Флокса шагнула к нему, воинственно засучивая длинные рукава платья. Клянусь, но на миг в его глазах тоже мелькнула тень опасения. Храмовник с явным трудом сдержался, чтобы не попятиться, однако выпрямился и твердо завершил: – Можете быть совершенно спокойны за своего друга! Я в состоянии его защитить.
– Я, без сомнения, верю вам, сударь, – с нескрываемым раздражением проговорила Флокса, без малейшего почтения тыча пальцем в грудь храмовника. – Шени будет в полной безопасности. Потому как я иду с вами!
Рикки аж поперхнулся от столь категоричного заявления. Растерянно взглянул на меня, и я в очередной раз мысленно позлорадствовал. Ага, понял, приятель, с какой демонессой в хрупком женском обличье мне каждый день приходится иметь дело? Ну уж нет, даже не жди от меня подмоги! Мне своя шкура, пусть и подпорченная татуировкой, дорога. Будь ты трижды храмовником бога-сына, но против напора Флоксы, ручаюсь, не устоишь. Она всегда идет напролом, не беря в плен и не жалея раненых. Уж я-то точно знаю.
