В день ходовых испытаний Стеналь с трепетом ступил на палубу готового к отходу парусника. И хоть каждая доска и каждый гвоздь, забитый в неё знакомы были ему, хоть не было сомнения в правильности расчётов, не сомневался он и в высоких ходовых качествах, но всё же сердце лихорадочно колотилось в невольном волнении. Уставший и осунувшийся, с тёмными кругами у красных от бессонницы глаз, но довольный выполненной работой, Стеналь занял место у штурвала. Команда самых опытных моряков из двенадцати человек давно стояла по местам и ждала приказа капитана.
Лёгкий ветерок с берега ласково надул кливер, и борт парусника плавно отвалил от стенки причала. Неопытный ещё капитан прислушивался к советам лоцмана. Корабль осторожно, на малой скорости, при минимальной парусности покинул уютную гавань. Прозвучала команда и всё пришло в движение. Экипаж действовал слажено, поднимая все паруса. Поражала лёгкость, с которой дюжина моряков управлялась с массой парусов благодаря особой и совершенно новой системе устройства такелажа. Даже половина экипажа могла бы легко ставить и убирать паруса. При полной парусности судно быстро набирало ход, уходя всё дальше от берега. Ветер крепчал, волна становилась крупнее. Новое судно прекрасно слушалось руля и не зарывалось в волну даже на самом полном ходу. Оно легко возносилось на вершину океанской зыби, и плавно скатывалось вниз, совсем не теряя скорости. А скорость оказалась в два раза выше, чем у судов подобного типа и водоизмещения. Управлять таким парусником на просторах океана было одним удовольствием. После двух суток непрерывных маневров решили испытать судно на мелкой воде реки. Как оно поведёт себя, когда под килём будет всего несколько сантиметров воды? В устье реки вошли под парусами, а когда галсировать в узкости уже нельзя было, убрали паруса, выдвижной киль втянули в днище и сели на вёсла. Стеналь изначально хотел чтобы судно обязательно имело и вёсельное движение. Шесть длинных прекрасно отбалансированных вёсел, лёгких, но сработанных из прочнейшего костяного дерева, по три с каждого борта вспенили воду реки. Два человека на каждом весле без особого труда выгребали против течения. Когда гребцы заработали в полную силу, скорость судна оказалась лишь немногим меньше чем под парусом благодаря малой осадке, прекрасным обводам корпуса, точной подгонке швов обшивки и умелой шлифовке древесины. На мелководье оно управлялось так же хорошо, как и на полной воде. Через трое суток обкатанный парусник вернулся в гавань. Результаты ходовых испытаний превзошли все ожидания. Судостроители гордились делом своих рук, а экипаж восхищался своим кораблём. Многое делалось впервые при постройке этого прекрасного парусника. Многие технологии опробовались впервые и потому были секретны. Все, кто принимал участие в постройке и ходовых испытаниях дали клятву о неразглашении своих знаний. Новый парусник назвали "Белый лебедь" за изящность линий и быстроту.
Ещё два дня ушло на вооружение судна и погрузку провианта, воды и шкиперского снабжения. Для защиты от врагов и пиратов установили две дальнобойные катапульты и шесть мощных балист. Стеналь получил возможность наконец-то выспаться как следует. А перед отплытием он и его экипаж провели священный обряд, совершая молебны и прося у Солнца покровительства в дальнем путешествии и защиты от злых людей.
В день отплытия стояла пасмурная погода, редкая в этих местах. Тяжёлые дождевые тучи собирались с утра и готовы были разразиться ливнем. Некоторые жрецы из столичного храма восприняли это как дурной знак.
— Небо прольёт слёзы, оплакивая убывающих, — говорили они.
— Нет, это подарок небес, ведь дождь так редок в наших местах. Если пойдёт дождь — это будет добрым напутствием, — ответил на опасения Стеналь.
Жрецы посоветовались и решили не откладывать отплытие. "Белый лебедь" полностью готовый к выходу в море ждал свою команду. И когда после полудня боцман засвистал "аврал", на палубу упали первые капли дождя. Ставили все паруса и удалялись от берега, когда порт накрыл ливень. Провожающие быстро потеряли силуэт корабля за сплошной стеной небесной влаги.
Путь предстоял неблизкий, но время было выбрано правильно. Пассаты в это время года дули по направлению течения. Течение делало широкую дугу через всю северную часть океана и выходило к берегам восточного континента. Так что путь по этой дуге оказывался намного короче, чем напрямую. Через десять дней плавания сделали только одну короткую остановку на Срединных островах для пополнения запасов пресной воды и свежих продуктов. Следующим пунктом назначения должен быть пролив Сторожевой.
*
— Поймать этого старика! Немедля пошлите погоню, да с собаками! Поймать и доставить живым! — Приказывал царь Антиох вне себя от ярости.
— Будет выполнено незамедлительно, государь. Позволь удалиться.
— Ступай, и не сносить тебе и твоим шпионам головы, если не поймаете его!
Боярин Фома Благовидов, глава тайного приказа, жестокий и хитрый пятился задом к двери низко склонясь перед царём. Он прекрасно знал как страшен во гневе царь Антиох. Сколько голов уже послетало с плечь его приближённых, навлекших на себя гнев правителя своей нерасторопностью. Поэтому, выйдя из приёмной царя, боярин бросился в свою тайную канцелярию со всех ног. Там он отвёл душу на ожидавших его дьяках и тайных соглядатаях. Особо раздражавшим его подчинённым он даже разбил в кровь лица. И это было малое наказание, могло окончиться и смертоубийством. Таковы были суровые и жестокие нравы в тайном приказе. За большое жалованье приходилось служить с полной самоотдачей, забыв про совесть, жалость и всю личную жизнь. Хотя жизни той грош цена. Она висела на волоске. Но тем не менее всегда находились люди желавшие такой службы.
После жесточайшего разноса они бросились исполнять приказание государя и своего боярина.
А из-за чего был весь этот переполох? Чего испугался так царь? Донесли боярину Фоме, что некий бродячий старик пришёл в Мураван из далёких стран. Много говорит с людьми и интересуется семьёй бывшего царя Всеволода. Как выяснили дотошные шпионы, особый интерес проявлял старик к умершей при родах дочери его. Ходили упорные слухи, что не помер младенец, будто спрятали новорожденную где-то. А раз так, она прямая угроза власти Антиоха. Если объявится взрослая наследница трона, то и без того шаткая власть его падёт. Пытались, было, разузнать люди тайного приказа что да как. Только всё бестолку. Бабки-повитухи, принимавшие роды царевны, поумирали. Две няньки состоявшие при царице пропали бесследно. Многие приближённые царя Всеволода, кто мог бы пролить свет на это загадочное дело, погибли при различных обстоятельствах. Кто пал в сражениях гражданской войны, разразившейся после воцарения Антиоха, кто-то сгинул в сырых застенках тайного приказа не разомкнув уста. А редкие уцелевшие сбежали под защиту других князей, не пожелавших признать власть самозваного царя.
