Что же касается Ведуна, то он, собирая многие годы разные слухи, мог знать о Лорде-Чародее больше всех остальных. До сих пор Крушила ни от кого, кроме Старого Воина, не слышал о правителе ни единого плохого слова. В то же время он вдруг начал сознавать, что ничего хорошего о Лорде-Чародее не слышал тоже. Имелось масса рассказов о том, как Лорды-Чародеи предотвращали беды, спасали людей, наказывали преступников и так далее, и тому подобное, однако все это относилось к прошлым правителям, а не к нынешнему.
Но кто-то же должен был знать о действующем Лорде-Чародее больше, чем другие, и скорее всего этим человеком был Ведун. Хотя бы в силу своего положения.
— А когда Ведун был в Бочонке? — поинтересовался Крушила.
Мужчины снова вопросительно посмотрели друг на друга.
— Прошлым летом, что ли?
— Весной. Я как раз засеивал северное поле.
— Точно. Помните, он ушел как раз, когда жрецы начали подыскивать жертву для праздника Солнцестояния.
— Верно. Выходит, что прошлой весной.
Итак, Ведун имел перед ним фору больше года. Было от чего впасть в уныние, но иных путеводных маяков у Крушилы не было. Он знал только, что надо двигаться на юг в сторону холмов Гэлбек, а все другие планы оставались весьма туманными. Молодой Воин, не отреагировав на слова о жертве для праздника Солнцестояния, спросил:
— Вы не знаете, куда он пошел потом?
— В сторону Черного Колодца, — ответил один из мужчин, а остальные дружно кивнули.
На следующее утро Крушила, миновав поразительно мерзкое с виду пограничное святилище, двинулся на юг в сторону Черного Колодца.
На то, чтобы пересечь Среднеземье, Крушиле потребовалась чуть ли не половина лета. Пик жаркого сезона застал его в поселении Собачья Жердь. Происхождение этого названия никто не смог ему объяснить. Впрочем, поскольку местный диалект существенно отличался от говора Долгой Долины, Крушила не был уверен в том, что понял бы объяснения, даже если таковые и последовали бы.
Он обратил внимание, что по мере продвижения на юг названия поселений и имена людей становились все более и более бессмысленными. Некоторые из них походили на случайно выхваченный из слова слог. Часть людей использовали для обращения начальное слово подлинного имени, как, например, обитатели Зеленых Вод, но и прозвища, порой весьма странные, тоже были в ходу. Полный отказ от упоминания истинного имени встречался крайне редко.
Крушилу давно интересовало значение слова «Гэлбек», но теперь он начал подозревать, что это всего лишь очередное не имеющее смысла название. Судя по всему, таков был присущий южанам более чем странный стиль.
Однако до настоящего юга еще предстоит дошагать, напомнил себе Крушила. Пока он только приближался к границам.
По пути ему удалось услышать описание других Избранных — красавца Вожака, любителя слухов Ведуна, чокнутой Говоруньи, вспыльчивого Лучника, всегда держащейся по-матерински Ясновидицы. Красавица и Вор по-прежнему оставались для него загадкой. Никто не признался в том, что когда-нибудь их видел.
О Лорде-Чародее Крушила узнал очень мало. Несколько человек рассказали ему о предыдущем правителе, который когда-то жил в местечке под названием Опрокинутая Корзина. Крушила прошел всего в двадцати милях от Опрокинутой Корзины, но заходить не стал. Рассказывали ему и о нескольких предшествующих правителях Барокана, но о нынешнем, похоже, никто ничего не знал. На прямой вопрос обычно следовал ответ: «Погоды стоят неплохие…»
Крушила все чаще спрашивал себя: имел ли Старый Воин реальные основания для подозрений? Во всяком случае, за время своих странствий он ни разу не слышал, чтобы кто-то обвинял Лорда-Чародея в плохом поведении. Никто не клялся в любви к правителю, но никто его и не боялся. Путешествие к Лорду-Чародею в холмы Гэлбек казалось Крушиле все более бессмысленным, но желания возвращаться в Безумный Дуб он не испытывал. Ему просто очень нравилось странствовать.
Иногда он спрашивал о чародеях, и его удивляло столь малое количество сведений о них. Ни один из магов, судя по всему, не жил в Среднеземье, или по крайней мере в той части, где проходил его путь. Те немногие истории, что ему довелось услышать, просочились сюда либо с юга, либо с запада, и Крушила не знал, можно ли вообще им верить. Он решил, что чародеи предпочитают не столь густонаселенные места, и это вызывало у него некоторое удивление.
Во время своих странствий он познакомился с сотнями диковинных обычаев и ритуалов и относился к большинству из них с полным пониманием. Люди делали все, чтобы жить в мире с леррами, и вскоре Крушила перестал удивляться тем требованиям, которые духи предъявляли смертным. Порой эти требования вызывали у него отвращение, но отнюдь не удивление. Он с трудом верил в то, что люди могут жить в общине, где охраняющие ее лерры ждут весенних человеческих жертвоприношений, но уже успел побывать по меньшей мере в трех таких поселениях.
Он по-прежнему внимательно следил за сообщениями о появлении в тех или иных местах Ведуна, и это вело его почти строго на юг. Крушила не знал, было ли это простым совпадением, или здесь действовала какая-то неведомая сила. Судя по всему, ему удалось чуть сократить расстояние. Ведун прошел через Собачью Жердь ранней весной, то есть всего три или четыре месяца назад.
Ясновидица тоже не так давно побывала в этих краях. Интересно почему, спрашивал себя Крушила.
Ему нравилось путешествовать, однако его беспокоило, что он так мало узнал о своем назначении в мире.
В одно прекрасное утро, когда Крушила, сидя за видавшим виды столом единственного трактира Собачьей Жерди, размышлял о том, идти ли по следам Ведуна или двинуться прямиком к холмам Гэлбек, дверь распахнулась и кто-то вошел в зал.
Вначале Крушила даже не обернулся — он как раз пытался прикинуть, сколько времени займет обратный путь в Безумный Дуб, если идти самым короткой дорогой и задерживаться в каждом поселении не больше, чем на одну ночь. Если снег ляжет не слишком рано, у него остается два месяца, чтобы отыскать башню Лорда-Чародея и вернуться домой…
— Воин?
Крушила вздрогнул, и его правая рука тут же опустилась на рукоять меча. Этот жест давно стал привычкой, которую он не мог нарушить. Крушила подозревал, что это — часть магии, связанной с его ролью Воина.
Оглянувшись, он увидел, что его окликнул старик с сильно обветренным лицом и совершенно седой. Несмотря на возраст, старик, как показалось Крушиле, был полон энергии. Держался он, во всяком случае, очень прямо. Облачен он был в сильно поношенную одежду из оленьей шкуры.
