— Я вас проведу. Для нас, кьяри, это не так тяжело. Магия — наша суть. «Серые пути» не настолько чужды нам, как людям.
Честно сказать, Аларик слегка лукавил. Но к чему зря пугать своих спутников, если другого выхода всё равно нет? С любого существа, ступившего на неё, дорога теней потребует платы. Да, ты сможешь приблизиться к любому месту, какому пожелаешь, даже если оно находится далеко за морем, вопрос в том, чем тебе придётся заплатить за это. Никто не знал заранее, что «серые пути» потребуют в обмен: твою боль, силу, разум или память. Насколько помнил Аларик, только однажды человеческий маг решился прибегнуть к «серым путям»: на дорогу ступил молодой мужчина, полный сил, а на финише вывалился дряхлый старик с седыми патлами и безумным взглядом, похожий на сморщенную обезьяну. Кьяри тоже избегали пользоваться «дорогой теней»; в конце концов, у них никогда не было необходимости так спешить. Кроме того, у них были крылья.
Аларик прикинул, что в любом случае караван из двоих людей и четырёх вьючных животных он провести не сможет, силёнок не хватит. Стало быть, прощайте, уилши, прощайте, с таким тщанием заготовленные припасы!
Он быстро отделил двоих животных из их четвёрки. Одного он поведёт сам, другого возьмёт Вал. Остальных придётся бросить здесь. Аларик быстро пересортировал тюки на спине их вьючного друга:
— Это берём, это придётся оставить, без этого тоже обойдёмся, вот это надо бы взять… ладно, на своём горбу дотащу…
Расчистив место на спине уилши и наскоро соорудив из тюков импровизированное седло, он подозвал девушку:
— Эринна! Садись сюда. Вал, второго придётся вести тебе. Старайся держаться поближе ко мне. Ни в коем случае не выпускай меня из виду!
— А уилши как перенесут поход через страну теней? — спросила девушка.
— С ними-то как раз проблем не будет, — усмехнулся кьяри. — Что с них взять, с неразумных. Другое дело — вы.
Он постарался устроить девушку поудобнее:
— Закрой глаза, держись крепче и молись, чтобы наследие Эриэл защитило тебя. Иначе станешь такой же, как он, — Аларик кивнул в сторону уилши, который невозмутимо стоял, прикрыв глаза, и что-то жевал. Эринна испуганно взглянула на него, но возразить не успела.
— Готовы? — и кьяри сделал первый пасс рукой.
* * *
Ксантис так не понял, что произошло. Вот только что их подопечные показались на перевале, и он даже взял на прицел светловолосую девчонку: из обрывков разговоров, подслушанных у кьяри, он сообразил, что именно она была ключевой фигурой, и без неё проникнуть альтийцам в Серентис будет невозможно. Он даже не успел уловить момент, когда его напарник-кьяри успел сбить ему прицел. Стрела только взбила пыль у альтийки под ногами.
— Приказано было захватить живыми, а не убивать! — процедил лорд Дориан.
Ксантис не стал возражать. Беглецы остановились. Какое-то время кьяри и наёмный убийца наблюдали суету среди них и ждали сигнала от второй группы, причем Дориан явно проявлял признаки нетерпения:
— Скоро, что ли, они дотащат сюда свои ленивые задницы?
Ксантис вдруг схватил кьяри за руку. Никогда в жизни он не позволил бы себе такого опрометчивого жеста, но то, что происходило на тропе возле нависшей скалы, просто не укладывалось в голове. Группу людей вдруг заволокло туманом, хотя откуда бы здесь взяться туману? В это время дня? А потом они… они просто растворились в воздухе!
— Что это? — прошептал Ксантис, взглянув на своего сообщника.
Тот поначалу казался не менее ошарашенным, а затем его лицо исказила мучительная гримаса:
— О нет… Дьявол, нет! Он не мог так со мной поступить!
Дориан в бешенстве ударил по скале, так, что из-под кулаков брызнула кровь, а по камню зазмеилась трещина. Пнул другой огромный камень, лежащий с краю тропинки, и тот с грохотом улетел вниз.
— Он нарочно ускользнул от меня! Предпочел сбежать на «серые пути», умереть, спятить, лишь бы не дать мне отомстить!
Ксантис тихонечко отступил на шаг, потом ещё на один. Все его инстинкты вопили о том, что надо бежать подальше от сбрендившего кьяри, но чувство долга пересиливало. Он всё ещё рассчитывал получить какое-то внятное объяснение, куда подевались люди, все перемещения которых он должен был отслеживать.
— Что за «серые пути»? — спросил он. — Какой-то ритуал из вашей магии? Есть ли вероятность, что эти самые пути приведут альтийцев к Серентису?
Взбешенный кьяри, сбросив вниз ещё пару камней, резко развернулся к человеку и улыбнулся. Его улыбка напоминала край ржавой пилы.
— О, нет, — протянул он. — Исключено. Будь уверен, больше своих альтийцев ты никогда не увидишь.
Уже умирая, господин Ксантис успел почувствовать удовлетворение от качественно выполненной работы. Как бы там ни было, а его репутация не пострадает. Задание Джозера было выполнено.
* * *
До этого случая Аларик всего лишь раз пользовался «дорогой теней», но последовательность заклинаний помнил чётко. Мир вокруг них рассыпался, как картинки в калейдоскопе, потом вдруг окрасился серым. Одно слово — «серые пути». Сотни отражений отражений, тысячи вариантов событий — и всё это было только тенью, которую отбрасывает реальность.
Он изо всех сил старался удержать в памяти конечный пункт и цель их похода. Это было нелегкой задачей. Когда ты тень, самое сложное — не забыть, кто ты и зачем ты здесь.
Левой рукой он намертво вцепился в повод, волоча за собой какой-то груз. Он не помнил, почему этот груз так важен, но отпустить его нельзя было ни за что на свете.
«Серые пути» никогда не отдают свою добычу.
Идти становилось всё тяжелее, будто к сапогам кто-то прибил свинцовые подошвы. Дорога была неровная, вся в выбоинах. Можно было свернуть чуть левее, та тропа вроде выглядела получше… нет, ему же надо в Серентис. Мысли путались, Аларик уже забыл, зачем он стремился в это гиблое место. Не лучше ли отдохнуть вон там на обочине, на том удобном камне… Пот ел глаза, повод готов был выскользнуть из взмокших пальцев. Кто же там висит на нём такой тяжелый?
Здесь в тенях было страшно оглядываться. Казалось, со всех сторон его обступали призраки всех тех, кого он боялся когда-то. Железный барон, похитивший его сестру. Торговец в Кирнессе, поймавший его на воровстве и чуть не продавший в рабство. Люди, которых он когда-то убил, и которые пытались убить его. Аларик не выдержал и оглянулся.
Оказалось, что он держал за повод огромного коня, на котором сидела девушка: чёрные косы были перекинуты на грудь, в больших глазах блестели слёзы. За спиной девушки возвышался рыцарь в рогатом шлеме, своей лапищей он прижимал её к груди, не давая пошевелиться.
