Хм, кабриолет… а это интересная мысль к вопросу о том, как мешки были загружены внутрь. Несмотря на уже сгустившуюся на улице ночную темноту я завернулась в шаль и отправилась ее проверять.
В сарае кто-то ходил – было видно мелькание света – но делал это так тихо, что слышалось только еле различимое то ли шуршание, то ли шипение. Зато, когда я открыла дверь, тишина быстро переросла в странное звяканье и ругательства. Свет внутри погас моментально – еще раньше, чем я успела рассмотреть, что происходит. Потом последовал звук удаляющихся шагов и хлопок противоположной двери. Все произошло настолько быстро, что я не успела никак отреагировать, хотя сомневаюсь, что мой истошный крик мог бы хоть как-то поправить дело.
Пламя свечи не давало достаточно света, чтобы от входа рассмотреть, что же творилось внутри. Шипящий звук так и не прекратился. Я помялась на пороге, сомневаясь, стоит ли идти дальше или все же позвать кого-то на помощь, но потом все же двинулась вперед, рассудив, что, кто бы здесь ни был, он уже убежал.
Причина загадочного шипения, вернее, шуршания обнаружилась довольно быстро: из открытой дверцы экипажа сквозь прорезь в мешковине на пол сыпались мои драгоценные семена. Повинуясь первому порыву, свободной рукой я схватила подвернувшееся ведро и подставила его под сыплющиеся зерна. Но надолго его не хватит. Поставив свечу так, чтобы не запалить весь сарай, я отыскала кусок бечевки и, стянув гармошкой края дыры на уже изрядно опустошенном мешке, замотала их бечевкой и завязала сбоку кокетливый бантик.
Так, красота наведена – пришло время подумать кое о чем более приземленном. Кем бы ни был загадочный вредитель и какие бы ни преследовал цели, но в одном он нас точно пристыдил: не додуматься сразу до такого безобразно простого способа разгрузки кареты даже как-то унизительно.
К счастью, не все слуги успели разойтись по домам, так что с помощью несчастных припозднившихся я живенько пересыпала все зерно из кареты в новые мешки, воспользовавшись методом, который, сам того не желая, подсказал мне ночной взломщик. Оська, Ефим и Лас наблюдали за моими действиями с нескрываемым интересом.
– А ну стойте, где стоите! – вооружившись веником и совком, я стала сметать высыпавшиеся на пол семена, не рискуя доверить эту работу кому-нибудь другому. – Ефим!!!
Ефим замер на одной ноге, так и не довершив шага.
– Что?
– Ты сейчас наступишь на семена?
– Да где? Нет тут ничего!
– Не вздумай ставить ногу! – я проворно заработала веником и вымела у него из-под подошвы ЦЕЛЫХ три семечка!
Оська с Ефимом переглянулись и, как сговорившись, дружно покрутили пальцем у виска.
Ничего-то эти мошенники не понимают! Если потом из-за таких вот потерянных семян мы недосчитаемся жалкого килограмма урожая, то фактически договор будет считаться невыполненным. Погодите, я еще научу вас разбираться в истинных ценностях!
– Нам нужно, чтобы кто-то охранял семена ночью, – серьезно заявила я. – Тот грабитель может вернуться.
Слуги смущенно отказались, сославшись на то, что дома их ждут жены и дети, а некоторых особо неудачливых еще и теща с кочергой.
– Давайте поставим пару капканов и дело с концом! – предложил Ефим. – На чердаке еще от деда остались здоровенные такие, железные – полноги оттяпают.
Я стукнула энтузиаста веником по голове:
– У тебя здесь пятеро братьев, не говоря уж о челяди. Попробуй убедить меня, что кто-то из них лишний или что все они отличаются примерным поведением и не ходят туда, куда не следует, – эта отповедь навела меня на ценную мысль – Вы все, кроме Ерема, вполне можете по нескольку часов покараулить семена.
Братьев, как по волшебству, одолел внезапный приступ зевоты.
– О боги, как же хочется спать! – говорил Ефим.
– Просто на ногах еле держусь! – вторил ему Оська.
– Удивительно утомительный день!
Дальше они дружно принялись удивляться, как у них вообще еще остались силы, чтобы прийти в сарай, и, пожелав всем спокойной ночи, спешно удалились.
Один только Лас выразил готовность караулить семена. Но его-то я знаю: заснет, как только выйду. А когда вор вдруг случайно разбудит горе-охранника, то еще и подержит тому дверь, если у грабителя окажется хорошо подвешен язык.
Нет, братишки, так дело не пойдет! Хотите спасть – спите! В конце концов, любая сказка вам доступно объяснит, что нет лучшего сторожа для сокровищ, чем спящий дракон…
– Эй-эй, что вы делаете?! – завопил Ефим, увидев, как на пороге его комнаты появились двое слуг с мешками семян. Хорошо, что мы пересыпали их в объемы поменьше – иначе ни за что бы не подняли этот драгоценный груз наверх.
– Ты же спать собирался, – проницательно заметила я, оглядывая разложенную между кроватями колоду карт и Михея, прятавшего валета в рукаве.
– Николетта, что ты опять задумала?! Скажи им сейчас же все унести обратно! – слуги и ухом не повели, аккуратно складывая мешки во всех свободных и не очень углах. – Моя праздничная рубашка! Они поставили грязный мешок на мою праздничную рубашку!
– Скажи на милость, что твоя рубашка делает на полу, если она праздничная?
– Ждет праздника, – хрюкнул сунувший мордочку в дверной проем Оська.
– Зря радуешься: следующие мешки едут к вам и к Ласу с Иваром, – умерила я его восторг, заметив, что и на лице мальчишки нет следов обещанного сна.
– Это произвол! – тут же завопил братец. – Я маме напишу!
– А что мне остается делать? Если вы не хотите ночевать около мешков, то мешки будут ночевать около вас. С ними не в пример проще договориться.
– А к себе ты тоже этого «зерна» натаскаешь? – недовольно спросил Ивар. Похоже, он единственный из всех действительно уже спал.
– Да-да, и себе положи под подушку парочку для остеохондроза! – поддержал его Ефим, старательно вытягивавший из-под мешка свой праздничный наряд.
– Неужели вы считаете, что у вашей хрупкой сестры храбрости для противостояния ворам должно быть столько же, сколько и у вас? – лукаво ответила я.
– Ага, как же, хрупкой, – бурчал себе под нос Ефим, аккуратно расправляя извлеченную рубашку на спинке кровати. Он пребывал в заблуждении, что после мешка рубаха все еще осталась праздничной, – а как отмахать за ночь пешком путь от Земска до Кладезя – так это она запросто.
Спокойно заснуть сегодня ночью мне мешал только один неразрешенный вопрос. Я вернулась в сарай и залезла в разгруженную карету: обивка внутри немного запылилась, а сиденья местами просели, но в целом вид был сносный – хотя интересовали меня совсем другие обстоятельства. Я выпрыгнула из кареты и, найдя среди прочего хлама короткую складную лесенку из четырех ступенек, приставила ее к карете. С нее мне удалось осмотреть крышу экипажа.
