— А в чём?
Тереза посмотрела на меня растерянным взглядом маленькой девочки. В кои-то веки захотелось её струкнуть.
— Ты правда не понимаешь? — зарычала я, — Мне просто противно! Он же назначенный жених! НАЗНАЧЕННЫЙ! Я его не выбирала. Мне его император подсунул. А величеству нашему я не доверяю, ещё меньше — его канцлеру. Да и вообще, насколько я помню, ведьмы всегда сами выбирали себе мужчин.
— Так в чём дело? — не сдавалась Тереза, — Выбери его. Всё равно никого другого в округе не наблюдается, а тебе просто необходимо пройти инициацию.
Тут мне действительно стало противно. Я холодно посмотрела на Терезу и ледяным тоном заметила:
— Для таких, как я, это не обязательно. По крайней мере в гримуаре прабабушки написано именно так. Так что обойдёмся без мужчин. Даже папаша не сумел меня выдать без моего согласия, а уж императору и подавно ничего не светит.
Глаза тётушки сверкнули как-то особенно зло и ярко, затем она прошипела:
— Дура! Ты не знаешь, от чего отказываешься! Ты гримуар-то до конца дочитала? Нет? Оно и видно. Поверь старой, опытной ведьме: нормальная инициация тебе просто необходима. Потому что только стабилизация каналов даёт нам возможность играть с тонкими потоками, в чём и заключается главное преимущество ведьм. Ты так прелестно общалась с нашим магом, что я подумала…
Она резко выдохнула.
— Ладно. Раз этот не понравился, попробуем найти другого. В Кирвалисе мужчины пока не перевелись. Тогда мне тем более следует как можно скорее уехать, чтобы вовремя вернуться.
Действительно, через два дня она уехала, а я осталась ждать, во что всё это выльется.
Глава 15
Как всё же положение влияет на восприятие! Когда-то приглашения пообедать и поболтать от графа Эстеллиса были для Фернана предметом гордости и удовольствия. Сейчас он много бы дал, чтобы отказаться. Непринуждённая беседа с канцлером грозила обернуться неприятностями. Маг хорошо знал, что ему не тягаться с опытным интриганом в искусстве вытягивать из собеседника информацию и подталкивать его в нужном направлении.
Если раньше ему было по большому счёту всё равно, что он был для Стефана как открытая книга, то сейчас стало страшно. Вдруг он подведёт Александру, проболтается о чём не надо?! Клятва не даст ему сказать лишнего, но ушлый канцлер по умолчаниям догадается обо всём лучше, чем если бы ему сказали всё открытым текстом.
Он попытался отговориться. Мол, надо домой заскочить, привести себя в порядок для посещения приличных заведений, а тем более императорского дворца. Ха! Стефан завёз его туда и ждал в гостиной, пока Фернан лихорадочно менял обычный камзол на придворный, вместо сапог надевал туфли и пытался причесаться по моде.
Хорошо, что здесь был Грим, который взял процесс в собственные руки, иначе дело бы затянулось на пару часов. Хотя почему хорошо? Фернан и хотел затянуть приведение себя в должный вид до того момента, когда его светлость соскучится и уйдёт обедать без него. Но опытный слуга за пятнадцать минут придал внешности хозяина требуемый этикетом шик.
Как ни странно, оказалось, что Фернан уже отвык от услуг чопорного, правильного Грима, который всегда лучше хозяина знал, что ему нужно. Слишком хорошо тоже нехорошо. Так что он радовался, что в замке невесты ему прислуживает простодушный Пирс, а не этот идеал камердинера в смеси со шпионом. Скорей бы туда вернуться.
Но для этого надо успешно пережить обед в обществе канцлера. Остальное не страшно. После него допрос у императора покажется детской игрой. Сильвестр особой тонкостью и коварством никогда не отличался, спрашивал прямо и в лоб, не то, что его правая рука.
Стефан повёл своего подопечного в один из самых шикарных ресторанов столицы, но выбрал не общий зал, а отдельный кабинет, где обычно уединялись с дамами. Попросил мага наложить полог тишины, выходило, разговор предстоял секретный.
Хотя поначалу ничего такого особенного Стефан не спрашивал. Интересовался, всем ли Фернан доволен, как его устроили и чем кормят в замке Кирвалис. Видимо, до сих пор находился под впечатлением от стряпни кухарки Марты. Маг неплохо знал этот стандартный приём: поболтать о чём-то милом и простом, чтобы собеседник расслабился и сам пошёл в ловушку. Обычно он так и поступал, но не сегодня. После принесённой клятвы приходилось быть осмотрительным.
Поэтому он пустился в описания трапез в замке, а сам напряжённо ждал совсем других вопросов. К счастью, ментальной магией канцлер не владел и видеть душевное состояние Фернана не мог. Просто выждал привычное время и перешёл к более существенной части беседы.
— Кстати, — вдруг сказал он, — как ты оцениваешь умственные способности своей невесты?
Фернан был готов: пожал плечами, фыркнул и сказал?
— Кто придумал, что она ненормальная? Братец её, помилуй его бог смерти, или папаша? Нормальная девушка. Не идиотка. Конечно, не светоч разума, но у наших придворных дам в среднем ума не больше, поверь.
— У неё сильный магический дар? — продолжал Стефан.
— Не слабый, — подтвердил Фернан, — Как я понял, Раены — одни из самых сильных магических семей в империи, тем более что до недавнего времени они своей магией пользовались, не то, что наши графы, бароны и герцоги. Поэтому девушка обладает значительным по силе даром. Я на всякий случай вязался её учить. Пусть хоть что-нибудь умеет из простейшего.
— К чему? — изумился граф, — Зачем тебе это нужно? Учить надо маленьких детей, а она уже взрослая.
— Ну и что? — снова пожал плечами Фернан, — Взрослую, конечно, учить труднее, но простейшие заклинания она вполне может освоить. Главное, она сможет контролировать свой дар и перестанет быть источником опасности для себя и окружающих. Этому-то я её в основном и учу пока. А если она попутно научится зажигать свечи и удалять жирные пятна с платья, так это только хорошо. Тем более что дар без упражнения угасает и детям достанутся огрызки вместо полноценной силы. Ты же заметил, что твой старшенький неплохо одарён магически, а младшенький еле-еле свечку зажечь может?
Кажется, Фернану в кои-то веки удалось отвлечь графа от выстроенного плана. У Стефана округлились глаза:
— Думаешь, это связано?
— А как же! — воскликнул маг, только что сочинивший эту стройную теорию, — Посмотри вокруг и скажи, что я не прав. Сила без употребления в родителях с годами угасает, поэтому младшим детям достаётся меньше, чем старшим. Но это в большей степени зависит от состояния резерва матери, чем отца.
Стефан задумался, вспоминая, знает ли он семьи, подтверждающие или опровергающие это наблюдение, а затем принялся приводить примеры, которые Фернан довольно ловко стал укладывать в рамки своей теории. Но говорил об этом как о чём-то хорошо известном и устоявшемся. Можно подумать, в своих учебниках магии вычитал.
О боги! Ему далось вовлечь графа в научную дискуссию, настолько, что тот даже забыл о своих вопросах. Теперь его волновало другое.
— Думаешь, Раены до сих пор сильны потому, что позже других родов отказаись от магии?
— Это очевидно, — с равнодушным видом заявил Фернан, хотя в душе у него всё ликовало.
Как ловко он увёл разговор от Александры!
Но не тут-то было! Просто обед продлился на час больше. Порассуждав о наследственности, Стефан вернулся к делам в Кирвалисе. Сначала вспомнил про своего шпиона.
— Почему ты отправил Грима в столицу? Мне кажется, он тебя устраивал, и вдруг… Бедняга приходил ко мне, пытался выяснить, не стоит ли ему искать новое место.
Фернан вздохнул.
— Знаешь, может и стоит. Он отличный камердинер, просто идеальный. Но для столицы. В провинции нравы проще, он там не вписался. Слуги в замке жаловались герцогине, что мой камердинер чересчур заносчив и учит их жить. На самом деле держать его там всё равно как заставлять ювелира работать в деревенской кузне.
Это сравнение маг придумал заранее, очень им гордился и был рад, что оно сработало. Эстеллис задумался.
