— Я понимала, что никогда не стану вашей любимицей.
— О чём ты…
— Но я очень хотела. Я пыталась быть к вам ближе хотя бы телом.
Мне сразу вспомнилось, как Атла каждую ночь пыталась проникнуть в мой дом. Видимо, ей просто хотелось быть рядом.
— Пожалуйста, позвольте мне оставаться с вами… даже когда я потеряю тело.
Я задумался, о чём это она, и вздрогнул от мысли.
— Не вздумай! — я понял замысел Атлы, и замотал головой. — Ты хоть понимаешь, что это значит?!
— Да… Я прекрасно понимаю, — ответила она, давая понять, что не шутит.
Я посмотрел на Фоура. Тот стоял истуканом, не сводя с меня глаз. Именно сейчас мне нужно, чтобы он вмешался, но почему он молчит? Он сжимает кулаки чуть ли не до крови, но упрямо отказывается хоть что-то сделать…
— И я хочу попросить вас ещё кое о чём.
— Чт…
Только я перевёл взгляд обратно на Атлу, как она вдруг выжала из себя все силы… и поцеловала меня в губы.
Это был первый поцелуй в моей жизни. Поцелуй со вкусом крови.
Вновь обессилев, Атла упала на койку.
— Я так долго стремилась к этому. И вот мечта сбылась.
— Что на тебя вдруг нашло?
— Рафталия-сан.
— А, да? — откликнулась молчавшая Рафталия.
— Похоже, наша самая важная битва… подошла к концу.
— Нет, ещё нет… она будет длиться вечно!
— Ха-ха… Теперь и вы так заговорили. Как приятно. Рафталия-сан, вам наверняка известно, как я ревновала. Я понимала, что мне ничто не поможет стать любимицей Наофуми-самы.
— Это ещё неизвестно! Атла-сан, нам ещё предстоит сражаться… снова и снова…
Атла улыбнулась, глядя на слёзы в глазах Рафталии. Вдруг её словно осенило.
— Рафталия-сан, вы такая добрая. Теперь я понимаю, почему Наофуми-сама предпочитает вас. И всё же позвольте попросить об одной вещи.
— Не обязательно об одной, вы можете просить меня сколько угодно. Я даже готова на время отдать вам Наофуми-саму.
— Рафталия-сан… Наофуми-сама любит женщин гораздо больше, чем вам кажется. Он обычный мужчина. Поэтому, пожалуйста, присматривайте за ним получше.
— Хорошо. Но это касается и вас, Атла-сан. Не сдавайтесь, — с отчаянием и мольбой в голосе сказала Рафталия, но Атла уже ослабла настолько, что вряд ли понимала, кто говорит.
Суровая реальность настаивала, что ей уже недолго осталось.
Вдруг Атла заговорила, неизвестно к кому обращаясь:
— Ах да… как же я раньше не додумалась. Я ведь могла договориться с Рафталией-сан, и мы бы жили с Наофуми-самой вместе. Почему я раньше до этого не додумалась?.. Это такое простое решение, что жажда жить и лелеять несбыточные мечты кажется глупой.
— Нет, живите! Я уверена, Наофуми-сама вылечит вас!
— Да!
Атла покачала головой ещё медленнее, чем раньше.
— Наофуми-сама… пожалуйста, поймите.
— Что?
— Я всегда мечтала стать для вас самой-самой. Но… моё желание не сбылось.
— О чём ты…
— Наофуми-сама. Возможно, в этом виноваты душевные раны, которые вы получили в прошлом, но вы изо всех сил стараетесь не замечать одну вещь. Пришло время прозреть. Рафталия-сан… любит вас как мужчину. Я тоже.
— Нашла время пороть чушь!
— Я… понимаю, что даже сейчас вы не хотите прислушиваться ко мне, Наофуми-сама. Но прошу, верьте… гхе.
Я чувствовал, как слабеет Атла. Кх… нужно больше зелий Иггдрасиля и Либирейшн Хилов…
— Пожалуйста… пообещайте. Это опять каприз, но теперь точно последний. Пожалуйста, поймите: есть люди, которые любят вас по-настоящему. Прошу, ответьте… на их чувства.
— Ладно! Я понял! Я всё понял, не мучай себя!
Господи… помоги мне! Спаси тех, кто верит в меня!
Я ещё никогда в жизни не молился высшим силам. Даже когда Ссука навесила на меня обвинений и выгнала из замка, я не обращался к небесам за помощью.
— Пообещайте… Хоть я и многого прошу…
— Я понял… Я исполню твою просьбу…
— Хи-хи… Наофуми-сама так дорожит мной… Как же я… счаст… ли… ва... — сказала Атла и затихла.
— Атла?.. — я потряс её за плечи, пытаясь привести в сознание, но она лежала неподвижно с улыбкой на губах.
— Атла-сан!
— АТЛА-А-А-А-А-А!!! — закричал я…
Но Атла не ответила.
Эпилог. Девочка, ставшая щитом
Я не знаю, сколько времени не мог прийти в себя.
Рафталия без конца плакала, а Фоур стоял с каменным лицом и смотрел на меня.
— …
Атлы больше нет с нами.
— Вини… меня.
Я пожертвовал дражайшей сестрёнкой Фоура ради защиты себя любимого. Он вправе меня ненавидеть. Когда я сказал об этом, Фоур схватил меня за грудки, сжал кулак… но не ударил.
— Вот ещё, винить тебя! Ты только этого и хочешь, и я не пойду у тебя на поводу!
— Что?..
— Потому что Атла!.. Атла любила тебя до самого конца! Она решила пожертвовать собой ради тебя! Поэтому я не буду тебя обвинять или ненавидеть! Мы с тобой оба не смогли спасти её. Если бы я остановил её, этого бы не случилось.
— Но…
Тут в голову пришла мысль. Если бы я согласился с Атлой в самом начале, она бы не погибла. Почему же я тогда пошёл против её воли?
— Если бы я не познакомился с Атлой… она бы не умерла. — пробормотал я, и тут мир перед глазами содрогнулся.
Я не сразу понял, что это из-за удара Фоура.
— Не смей даже думать об этом!
— Но это правда!
— Атла бы погибла без тебя! Всё что я мог — зарабатывать деньги на лекарства, которые продлевали ей жизнь. Она могла умереть от любого приступа! Она начала ходить и даже спорить со мной только благодаря тебя! Я не позволю тебе отрицать свои заслуги!
— И всё же… я…
— Хватит оскорблять гордость Атлы! — бросил Фоур, поворачиваясь ко мне спиной.
С его кулака капала кровь. Он ударил меня, несмотря на мою непробиваемую защиту, и поплатился за это. Красные капли одна за другой падали на землю.
— Атла говорила мне, чтобы я ценил жителей деревни, как её, и защищал их. Я должен исполнить её волю! У меня нет времени на ненависть к тебе, мой… названый брат! У меня нет на это времени!!!
Последний возглас Фоур эхом разнёсся по округе…
И не прошёл бесследно. К нашей базе от храма прилетело что-то сияющее и ударило в Фоура. Вспышка на миг ослепила меня… а затем на руках Фоура появились рукавицы.
— Это же…
Я сразу узнал их форму. Неужели Легендарная Рукавица отреагировала на его крик? Ещё вчера я бы посмеялся и сказал, что это подстроено специально. Но сейчас мне было не до этого.
Да, сейчас уже слишком поздно…
— Сдержи обещание, которое дал Атле! А я… я сдержу своё! — в слезах бросил Фоур и убежал защищать всех, кто сейчас сражается.
Тем временем я… пытался утешить плачущую Рафталию и раздумывал над последними словами девочки, которая так обожала меня.
— Я хочу побыть один, — обратился я к Рафталии, Рато и лекарям, взяв тело Атлы на руки.
— Хорошо. Но не забывай, что бой продолжается, — напомнила Рато.
— Знаю.
— Хк… — Рафталия кивнула.
Когда они ушли, я невольно перебрал свои воспоминания об Атле. Особенно первый раз, когда она пришла в мою комнату.
— Я Герой Щита, поэтому в принципе не могу ничего кроме защиты, — сказал я ей, насмехаясь над своей судьбой.
— У меня сложилось впечатление, что ваши крылья защищают всех жителей деревни, Наофуми-сама.
— Крылья, говоришь?
— По-моему, все они живут под вашей защитой и ждут, пока смогут покинуть гнездо.
— Пусть покидают, лишь бы деревню защищали. Иначе печать их накажет.
— Жители деревни много рассказывали о ваших великих подвигах. Мне показалось, они очень… гордятся вами. Они уважают вас как человека, который не сдастся перед лицом любой опасности и обязательно выстоит.
