Она так это сказала, что я вдруг поняла: да. Серьезно.
И щеки мои совсем онемели.
— Я же поклялась молчать… И вообще, при чем тут я? Зачем вы меня позвали?
Принц и Эльвира взялись за руки. Посмотрели друг на друга. Потом вместе — на меня.
— Нам нужен маг, — сказала Эльвира. — Нам — в смысле, нашему королевству. Верховный маг. Самый главный. Магистр.
— Я?!
— А почему нет? Ты делом доказала, что твое могущество не уступает могуществу Ланса. Или даже самого Оберона.
— Ну что вы…
— Да. А недостаток опыта — дело поправимое. Ты бы согласилась?
Я проглотила слюну:
— Нет. Простите, я не могу. Я не предам Оберона.
— Мы так и думали, — сказал принц после паузы. — Ты не просто могучий маг, ты благородный человек. Но у нас есть еще одно предложение. Когда там, в башне, возникнет новое Королевство, ты сможешь перенестись домой. В один шаг.
Я вспомнила сон, прерванный появлением принца. Домой, вернуться домой… К маме… Она вот-вот придет с работы. Станет кормить ужином Петьку и Димку, а я обниму ее за шею и пообещаю обязательно исправить алгебру. Жизнь ведь судит нас по экзаменам, правильно говорят учителя…
— Погодите, — сказала я растерянно. — Как же… Ведь все равно выходит предательство. Выходит, что я бросаю Королевство в пути. А что там впереди, мы же не знаем? Может, все они погибнут потому, что не будет рядом лишнего боевого посоха?
Принц и Эльвира переглянулись в третий раз.
— Мы знали, что ты откажешься, — очень грустно сказал принц. — Что предпочтешь, может быть, умереть в дороге, но не бросить Королевство Оберона… Тогда у нас к тебе последнее предложение. Вернее, просьба. Если ты нам откажешь, мы не будем в обиде. Просто… мы тогда погибнем, наверное.
— Отчего?!
— Мы пойдем туда, через овраг, — заговорила Эльвира, и свет звезд матово разливался на ее белом лице. — Через туман. Пожалуйста, проводи нас немного. Посмотри, открыт ли путь, нет ли опасности…
Я невольно глянула на башенку. Сейчас, под звездами, она казалась очень близкой. Прямо рукой подать.
— Но король ведь все равно завтра узнает…
— …Что ты нам помогала? А как он узнает? Никак. Если ты сама ему не скажешь.
— Нет, он узнает, что вы ушли!
— Тогда будет поздно нас возвращать, — сказала Эльвира со скрытым торжеством. — Мы будем суверенным Королевством.
Я молчала, растерянная.
— Сперва король будет гневаться, — сказал принц. — Но потом — потом все уляжется. Он сам поймет, как был не прав. И когда через много лет он узнает, что ты не допустила нашей гибели в этом овраге, — он будет благодарен тебе.
— Благодарен, — подтвердила Эльвира.
Я посмотрела теперь уже на овраг. Туман… А что там, под туманом?
— Нет, ребята, мы так не договаривались, — сказала я чуть охрипшим голосом. — Врать Оберону…
— В чем врать? Просто промолчи!
— В конце концов, ты ведь не обещала не отходить от лагеря ни на шаг? Почему бы тебе не прогуляться под звездами? Почему бы тебе при этом не пощупать посохом возможную опасность? А мы просто случайно оказались рядом… Мы ведь за себя отвечаем, а не ты за нас, — у Эльвиры ясно блестели глаза.
Я посмотрела на нее: совсем взрослая… красивая… влюбленная. И принц рядом. Смотрит жалобно, как собачка:
— Мы же все равно туда пойдем! И если мы погибнем — как ты будешь дальше жить?
Я молчала.
— Мы уходим. — Принц поправил на плече мешок. — Прощай.
Они повернулись и зашагали в темноту.
— Стойте! — Меня трясло. — Ладно… Час могу вам выделить. От силы час! Если там опасность на дне — тогда отступаем, ясно? И если вы меня предадите, если расскажете Оберону…
— Ни за что! — Принц вспыхнул. — Лена… Приезжай потом к нам в Королевство! Вот увидишь — я велю поставить тебе памятник!
Я фыркнула. Представила себе этот памятник у входа во дворец: каменная, я стою в гордой позе с посохом, из навершия бьет фонтан…
Елки-палки! А хорошо бы!
Ночь стояла тихая-тихая. Из палаток доносились храп и сонное бормотание: лагерь, измученный грозой, спал, и только Гарольд…
— Кстати, где Гарольд?
— На другой стороне лагеря, не беспокойся, он и ухом не поведет. Да и вообще: ты что, не имеешь права погулять?
Насчет права на такие прогулки я сильно сомневалась. Ничего: в любой момент можно повернуть назад. В конце концов, я отказалась от должности верховного мага, от немедленного возвращения домой… Я не предательница. Наоборот, могу собой гордиться.
Путь в овраг был непростой, но и не очень сложный. Спускались налегке, только принц нес на плечах дорожный мешок — в нем что-то негромко звякало — наверное, котелок. Я шла впереди, смотрела ночным зрением, подсказывала принцу и принцессе, куда лучше ставить ноги.
На границе туманной пелены остановилась. Поводила посохом вперед-назад, вправо-влево… Вроде бы опасности не было. Вот только туман…
Он мне не нравился.
— Может, дальше вы без меня? — спросила я и покраснела. Выходило так, будто я отправляю беззащитных людей навстречу опасности.
— Только двадцать минут прошло, — сказал принц, цокая от сырости зубами. — Ты же нам обещала час?
— Там что, нечисто? — спросила Эльвира.
— Да как сказать… — Я покачала головой. — Ланс сказал бы… уровень зла не превышает фоновый.
— Тогда пойдем?
— Давайте держаться друг за друга, — решила я. — И, если что, выполнять мои приказания немедленно!
Сжимая одной рукой посох, а другой ладонь принца, я смело ступила в туман.
Он в самом деле был как густое молоко. Он поднялся мне до колен, потом по грудь, потом по шею. Погружаясь с головой, я невольно задержала дыхание и зажмурилась. Открыла глаза — ура! Я видела! Видела в тумане! Правда, нечетко. Все вокруг было подернуто дымкой, похожей на желтоватый расплавленный парафин.
Дно оврага было гладкое, без впадин, без острых камней. Я поводила посохом — уровень опасности не вырос. Осторожно ступая по песку, перемешанному с опавшей хвоей, я повела принца (он ничего не видел, таращил слепые глаза) и Эльвиру (она, кажется, видела лучше, во всяком случае, пыталась всматриваться) к противоположному склону.
Да тут совсем недалеко.
Я доведу их до той стороны оврага — и вернусь. И еще успею поспать до утра.
А если спросят, почему не рассказала вовремя о планах принца и принцессы, — скажу чистую правду. Я ведь поклялась молчать, а клятва — это обязательство.
Мы все еще спускались, но самое низкое место оврага было уже совсем рядом, тут, перед нами…
Дернулся посох у меня в руке. Как чуткая удочка, ощутившая поклевку. Я повернула голову…
