Коричневый слой лежал поверх белых и серо-черных оспин, оставленных метеоритами; это был след другого удара, гораздо более сильного. Эпицентр его, насколько Рхиоу могла судить, находился в нескольких километрах от них. Она стала присматриваться, стараясь определить причину взрыва, но главный кратер лежал далеко за близким лунным горизонтом.
До него не менее шести миль, — подумала она и оглянулась на Арху. Тот нервно облизывал нос.
— С тобой все в порядке? — спросила Рхиоу.
— Со мной-то да, а вот с радиацией — нет…
— Тут дело не в поясах Ван-Аллена, — сказала Рхиоу, — мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…
Урруах бросил на нее мрачный взгляд.
— Ты оптимистка, — сказал он беззвучно.
— Не думаю, — ответил Рхиоу Арху. — Нужно присмотреться получше. Пойдемте.
Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…
Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.
— Ну и что ты об этом скажешь? — спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. — Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие — в северном полушарии.
Рхиоу яростно забила хвостом.
— Единственное, что утешает, — сказала она, — что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно — что за предупреждение!
— Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… «Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим». Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? — Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.
— Когда вернемся, — сказала Рхиоу, — нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий — в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.
— Если сумеем, — прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.
— Полеты в космос они тоже освоили, — сказал Арху. — Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. — Шерсть на загривке Арху встала дыбом.
— Если нам очень повезет, — сказала Рхиоу, — может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.
— Тогда давайте спускаться, — предложил Урруах. — Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… — Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.
— Арху, — помолчав несколько секунд, сказал Урруах, — мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.
— Да чего там, — отмахнулся Арху. — Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.
Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.
— Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, — пробормотал Урруах.
— Может быть, и так, — ответила Рхиоу, — но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!
Так быстро, как только смогли, кошки, сделав «шаг вбок», направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.
Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.
— Арху! — крикнула Рхиоу. — Что ты…
— Вы и моргнуть не успеете! — ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился — уже видимый — с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.
Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.
Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.
— Я увидел, как эххиф уронил ее, — пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая «шаг вбок».
— Как ты смог это увидеть — ведь он же был за углом? — поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: «Тайме, 18 августа 1875 года». Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском — языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.
Арху сморщил нос.
— Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.
