Синегорцы, что за спиной дружинника стояли, вышли наперед, загомонили, перебивая один другого.
— Ответ нам, князь, сейчас же дай!
— Не дашь ответа, повернем назад и в Ладор вернемся! Не поотсыхали еще у нас руки, глаза верны в прицеле, борейцев не страшимся. Ладор захватим так же, как они его у нас отвоевали!
— Опозорил ты нас, Владигор! Город родной велел оставить! Теперь глумятся борейцы на могилах наших предков, добро, нами оставленное в домах, своим считают! Позор на наши головы! По всему Поднебесному миру ославил ты нас как трусов, без боя город стольный сдавших!
Владигор давно уже ждал, что придут к нему соотчичи, станут обиды свои высказывать. Был готов князь к речам подобным, а поэтому не растерялся, долго не размышлял и заговорил спокойно, даже не встав с чурбака, на котором сидел:
— Кудрич и все прочие подданные мои, справедливы упреки ваши, понимаю. Но справедливы лишь наполовину, а то и на треть одну. Вот говорите вы, что Ладор оставили напрасно. Я же вам замечу, что лучше оставить врагу город, то есть дома и крепостные стены, богатство кой-какое, чем в жертву разъяренному и беспощадному врагу принести всех синегорцев, то есть вас. Скажете, что Ладор вполно можно было бы защитить, отбить все приступы. Отвечу: невозможно. Сил у борейцев было в два раза больше, чем у нас, ибо собрали они вместе рати и дружины трех княжеств. Нам же ни Ильмер, ни Ладанея, ни Венедия руки не протянули, когда просил я их помочь Ладору.
Дальше говорю. Те всходы из глины были придуманы не иначе как самим чародеем Красом, службу добрую сослужил он борейцам. Ладор с тремя этими холмами-всходами беззащитным оказался. Всходи себе на стены, бей наших, а потом спускайся в город да режь жен, стариков, детей. Конечно, сопротивление мы оказали бы борейцам сильное, но, уверен, погибли бы все ратники, дружинники, а женщины и дети отведены были бы в рабство. Это говорю вам я, способный драться сразу с двумя десятками врагов. Но не все же такою силой обладают в нашем войске, правда?
— Я не хуже тебя, Владигор, могу сражаться! — в грудь себя ударил Кудрич. — Да и немало таких витязей найдется в синегорском войске!
Владигор без обиды на Кудрича взглянул, вырезал из румяной спины оленя большой кусок и, прежде чем взяться за еду, ответил:
— Твое проворство боевое знаю, Кудрич, но даже если и отыщутся у нас три десятка витязей, тебе подобных, количество такое несоизмеримым будет в сравнении с борейским войском, где каждый, точно волк, жаден и готов лить кровь ладорцев, ибо с детства им к Синегорью прививают ненависть. А то, что отбили мы первый приступ, когда враги взошли на стены по всходам глиняным, ничего не значит.
— Как ничего? — вскричал дружинник. — Или не мужеством своим мы сбросили врагов со стен?
— Нет, не мужеством, поверь мне. — Владигор вздохнул. — Причиной их внезапного ухода была воля чародея Краса, который козни нам чинит, но я покамест в замыслы его никак проникнуть не сумел. Знал я, что на следующий день борейцы без труда взойдут на стены наши и ни моя сноровка в битве на мечах, ни твоя, Кудрич, ни мужество всей нашей рати не сумеют остановить врагов. Погиб бы и Ладор, погибло б и все Синегорье. Поэтому-то и решил я увести народ…
Уверенная речь князя кого-то из синегорцев, что стояли перед ним, убедила, кого-то нет. Помолчали, посопели себе под нос, не зная, что спросить, но снова слово взял Кудрич:
— Ну, ты — князь, тебе решать, как воевать с врагами. Но мы-то тоже люди не подневольные и знать хотим, куда ты нас ведешь? Что за нет взгоды ждут нас впереди? Молви, княже, свое слово, если не хочешь, чтобы возроптал народ и не положил предел власти твоей.
Владигор весело подмигнул дружиннику:
— Ой, Кудрич, уж не ты ли собрался взять на себя бремя власти княжеской? Смотрю, много гордости в твоих словах… Поддержку чуешь синегорских граждан?
Кудрич не смутился. Глядя прямо в глаза Владигору, так ответил:
— А ежели народ решит, кому заместо тебя быть князем, не противься! Людям нужен вождь, отец, защитник, который не станет бегать от врагов, пришедших на их родную землю. Говори, куда ведешь ты нас!
Владигор из серебряного большого кубка сделал большой глоток, рот вытер тылом руки своей широкой и заговорил:
— Ну так слушайте внимательно да на ус мотайте, что я скажу, чтобы слово в слово другим все передали. Так вот, поелику пришлось оставить нам Ладор, идем туда мы, где отыщем для себя пригодный для проживания город, а подле него — земли, удобные для всяких полевых работ. И лучше Пустеня, столицы игов, Грунлафовой столицы, не найдется города для нас. Спросите, наверное, почему туда решил идти я? Отвечу. Во-первых, Грунлаф, мой бывший тесть, меня обидел, обвинив в гибели Кудруны, возлюбленной моей жены. Обвинение такое послужило для Грунлафа причиной похода на Ладор, но я поединком честным доказал ему, что не повинен в смерти его дочери. Это его не остановило. Другие помыслы гнали Грунлафа на Ладор — ему и прочим теперь хотелось просто его разграбить. Что, понимаю, борейцам сделать уж удалось.
— Горе нам!
— Вот уж дождались несчастья!
Едва не заплакали синегорцы, терли уже глаза руками, но строго Владигор на них прикрикнул:
— А ну-ка сопли свои скорей утрите! Не стыдно ль? Я не был бы сыном Светозора, если б вас отдал на поругание врагам бесчестным и жестоким. Знайте: вскоре мы захватим Пустень со всеми землями, что игам принадлежат. Я часть большую своей казны во дворце оставил, но у Грунлафа золота и серебра не меньше, чем у меня. Все себе возьмем, и Синегорьем назовем земли, что прежде считались владением Грунлафа. В Пустене стены я уже другими сделаю, в камень их одену, а потом можно будет и на Ладор пойти, поддержкой заручившись братских княжеств. Вот и поможет нам случай, который вы считаете несчастным. Я же вижу в нем удачу будущую нашу. Кстати, научили нас борейцы, как нужно быстро крепость воевать, так что с Пустенем, где и мужчин-то не осталось — все в Ладоре, — хлопот у нас не будет! Ну, как находите замысел мой? Поначалу и Любава, сестра, и Велигор, брат мой, осуждали меня, говорили, что и Ладора нам больше не видать, и Пустеня не получим. Но после убедил я их, и едут они в Борею со спокойным сердцем.
Кудрич недоверчиво головою покачал:
— Князь, а если так случится, что Грунлаф с союзниками своими прознает, что ты под Пустень двинулся, завоевать его желая? Разве не бросится вдогонку он с гарудами, плусками да коробчаками? Ведь они тогда нам под Пустенем умоют рожи.
— Не умоют. И об этом подумал я. Скоро снега растают, дороги грязью непролазной покрыты будут, лед пойдет по рекам, через которые мы сейчас переходим, даже не замечая их. И за месяц войско борейцев не доберется до Пустеня, мы же его захватим быстро и без хлопот, верьте мне, синегорцы. Обещаю вам в борейских землях жизнь сытую и беззаботную. Захват Пустеня станет местью Грунлафу за то, что лишил он нас Ладора!
