После бегства Калешти как воду канул, хотя несколько раз слухи о человеке, похожем на него доносились из разных уголков протектората. Офицер, который поймает или убьет эту мразь, получит внеочередное повышение без вопросов.
И вот он здесь. В Наоле.
Успел насолить чем-то целой семейке Выродков.
- Почему я должен вам верить?
- Мы же друзья, Джеймс, - улыбнулся Ришье.
- Почему? - он требовательно повысил голос.
- Потому что это шанс нам всем выйти из тупика и, наконец, закончить этот чертов завтрак! Мы знаем где искать Калешти, но его сопровождает группа вооруженных наемников. Их убийство, скорее всего, обернется массовой резней, а подобные инциденты, как вы правильно заметили, неизбежно влекут за собой внимание в городе, полном военных. У нас нет выбора - придется убить и бежать, а если потребуется - прорываться с боем. Если вы примите наше предложение, то после убийства у нас будет день, чтобы привести все дела в порядок и уехать спокойно.
- Вы хотите, чтобы я прикрыл вашу бойню.
- Да, мастер-лейтенант Кегнит. Как я уже говорил, тогда нам потребуется всего два дня. Сегодня, чтобы всех убить и завтра, чтобы спокойно уехать. Взамен мы оставим вам подарок - голову Кхандира Калешти на блюде. Не говоря уже о том, что пять интригующих Малиганов перестанут быть камешком в вашем сапоге.
- Значит, вы бы итак уехали раньше. Зачем было выпрашивать неделю?
И снова мерзкая ухмылочка.
- Ну надо же было дать вам почувствовать себя хозяином положения.
Сукин сын.
Семейка сукиных сынов.
- А если я пожадничаю и захочу получить и вас, и Жабу?
- Ты сейчас за жизнь торгуешься, вша смертная! - зло рявкнул Корт, мгновенно оказавшись рядом. - Будь скромнее!
Кегниту стоило немалого труда сохранить видимое спокойствие.
- Мы уже выяснили, что вы не можете меня ни убить, ни изувечить, мессир Малиган. Более того, ваши родичи уже пришли к решению, что не будут сопротивляться, даже если я попытаюсь вас всех арестовать. Оставьте эти дешевые угрозы.
- А я мог зарезать длинного, - неожиданно сказал Бергман, и все взгляды устремились на него. - Перед тем, как ваш крепыш начинает ускоряться, он морщится, как помидор на солнце. Концентрируется. Какая-то секунда, но этого было достаточно. Потом уже, конечно, ничего не сделать, но секунда форы - лучше, чем ничего.
Общую оторопь нарушил смех Ришье.
- Чего ты ржешь?! - не злобно, а скорее обиженно оскалился Корт.
- Теперь я понимаю, как Сет тебя тогда сделал, - продолжая смеяться сказал Ришье. - Тебе надо взять у меня несколько уроков лицедейства и поучиться контролировать мимику.
Хрясь!
В ярости Корт с такой силой и скоростью шарахнул по столу кулаком, что отбил здоровенный кусок столешницы. Удар был сильный, и он скорчился, баюкая ушибленную руку.
Ришье продолжал смеяться, и на сей раз к нему присоединился Фер. Кегнит позволил себе едва заметную полуулыбку.
- Сет, это Сет из Слотеров? - спросил он, оттягивая время перед принятием решения.
- А вы думаете найдется еще хоть один ублюдок, способный вздуть нашего Корта?
- Как интересно складывается.
- Складывается - что?
Кегнит нахмурился, пристально вгляделся в лицо Малигана. Не знает? Или притворяется, что не знает? Сет Слотер, по последним данным, выехал из Ура - причем, видимо, не один, а с одной из Морганов. С вампиршей.
Они двигались в сторону Мятежных Княжеств, но где Фронтир - там Наол. Что-то потянуло Выродков, как за ниточку - одного за другим, заставляя выбираться из Ура.
Война?
Только ли война?
- Да нет, ничего.
Небрежное пожатие плеч.
- Если вы думали, что меня может заинтересовать некая информация об Ублюдке Слотере, то зря? Свои долги мы друг другу раздали. Пусть делает, что хочет, лишь бы не лез в мои дела.
Крепыш Малиган заворчал, пряча под мышкой ушибленную руку.
- Вы задолбали умничать и интриговать. Голова с вас пухнет. Пойду в подвал, поищу лед.
Он и впрямь вышел, и Кегнит с Бергманом моментально ожили. Похоже теперь, когда тень мгновенной и бессмысленной расправы перестала витать над столом, можно и впрямь перейти от взаимных угроз к переговорам.
- Вернемся к сделке, мастер-лейтенант. Вы принимаете ее условия? Два дня, голова Калешти и мы исчезаем.
Кегнит вспомнил, как Ришье упоминал про некую вещь.
- Что он забрал у вас?
- Что-то очень ценное. Практически семейную реликвию. Я вам не лгу. Эта... вещь бесконечно дорога Малиганам. И принадлежит только нам. Всегда принадлежала.
- Хорошо, Генри. Вы меня убедили. Почти. Я соглашусь на ваши условия, но у меня есть уточняющий пункт в ваш договор.
- И какой же?
Ришье посмотрел на него не играя, с интересом.
- Вы отдадите мне вампира, которого привезли с собой, - твердо сказал Джеймс Кегнит. - У него ведь нет "серебряных Джонов" не так ли?
- Это... - что хотел сказать младший Малиган, осталось неизвестным, потому что Кегнит вдруг увидел, как лицо сидящего лицом ко входу в столовую Фера вытянулось еще больше.
Затем он услышал низкое, вибрирующее рычание. От которого даже волоски на руках стали дыбом.
Похоже, это и есть та самая большая черная кошка, о которой болтала прислуга.
- Не делайте резких движений, Джеймс, - посоветовал Ришье Малиган. Сам он сидел, застыв, только губы шевелились. - Без хозяйки тварь неуправляема.
Кегнит медленно, очень осторожно повернул голову.
В проходе стояла пантера.
Странно, подумал Кегнит, все свидетели говорили, что она большая, но почему-то никто не упомянул, что она такая... красивая.
Кто бы мог подумать, что самую большую угрозу несет именно красота. Кегнит покачал головой.
Впрочем, у Зла частенько бывает прекрасная оболочка.
ХРАНИТЕЛЬ ТРОФЕЯ
(Кастор и Яна)
Подводу нещадно трясло.
Нет ничего удивительного, это была не карета, а обычная мужицкая телега, предназначенная для перевоза нехитрого скарба - брюквы, репы, глиняных горшков и что там еще возят селяне? Для транспортировки тяжелораненых она не годилась. Кастор ди Тулл скрипел зубами и стискивал кулаки, чтобы не сорваться и не выплеснуть накопившуюся злость на ее хозяина - простецкого вида мужичка с окладистой бородой и кроткими глазами.
Последний подобрал их прямо на дороге из жалости, а скорее из-за меча и пистолетов за поясом ди Тулла и зверского выражения лица, с которым рыцарь потребовал помощи. Он даже попытался сбежать в лес, бросив все добро, нагруженное в телегу (главным образом урожай брюквы), и ди Тулл, нуждаясь в проводнике, знающем окрестности, был вынужден показать свой амулет - серебряный круг с изображением горящего меча, пронзающего башню.
