Действительно, прошло очень много времени и с момента их экспедиции в страну варваров и проклятия, наложенного ведьмой. Острота тех событий сгладилась. Остались воспоминания, а память у драконов хорошая.
Риш помнил сколько времени переживал смерть обеих жен герцог, но убедить своего друга, что ему нужно сначала разобраться с проклятием, а уж потом вновь жениться, не получалось. И без того кровь в герцоге бурлила, а теперь, подогретая любовью, не давала покоя дракону. На малейший намек, что свадьбу нужно отложить, герцог рычал так, что стены дворца вибрировали.
Лорд Астани встретил герцога Винзора очень приветливо. Разумеется, он не поверил во время разговора, что Эрган готов жениться на Мирабель, потому с интересом ожидал, когда друг Шихриса расскажет о причине своего визита.
Герцог не стал витиевато рассказывать о своей цели визита. Обменявшись традиционными пожеланиями процветания, Винзор задал свой прямой вопрос:
— Лорд Астани, вы отдадите за меня замуж вашу дочь Мирабель? — мужчина был резок в своих словах от волнения, которое пытался унять и никак не мог справиться с ним.
— Но ведь вы с ней ни разу не общались, — опешил отец красавицы.
— Я ее видел, этого достаточно, — жестко оборвал герцог.
Эрган очень переживал, что лорд Астани сейчас скажет, что его дочь уже обещана другому дракону и ее любовь, все надежды обрести счастье окажутся разбиты вдребезги. Молчание лорда Астани, который пытался для себя уяснить причины и выгоды такого лестного предложения, далось герцогу очень тяжело, нет ничего хуже неизвестности. Лорд Астани понятия не имел, что разрывает сердце влюбленному дракону этой возникшей паузой в разговоре.
Герцог Винзор пытался справиться со своим волнением, но получалось, что он говорил резко, жестко.
— Мне очень лестно ваше предложение. Но все же мне бы не хотелось выдавать дочь замуж насильно. Предлагаю вам пообщаться с Мирабель, а потом мы спросим ее решения, — схитрил лорд Астани.
Ему нужно было продумать все детали контракта, прежде чем давать свой ответ герцогу. Здесь был реальный шанс вернуться ко двору императора, сам герцог занимал видное место при Шахрисе Великом, потенциальный жених был очень богат, так что предложение было весьма заманчивое.
О чем они в тот день говорили с Мирабель, герцог не поручился бы сказать. Девушка ему улыбалась своей светлой и доброй улыбкой, а Эрган терял нить разговора. Удивительно, но своей рассеянностью и иногда резкостью в словах, которая проявлялась от волнения, Винзор не отпугнул Мирабель. Она спокойно отнеслась к его манере говорить, считая, что военный, не привыкший к дамскому обществу, дракон не умеет говорить светские комплименты.
Именно общее ощущение от разговора запомнилось герцогу. Мирабель покорила его в очередной раз своей душевность и добротой, она мягко сглаживала резковатую речь Эргана и в тоже время очень благожелательно разговаривала с ним.
За время разговора Мирабель и Эргана лорд Астани принял решение. Он успел обдумать все перспективы этого брака, чтобы внести их в договор. Торг состоялся быстро. Все пункты, предложенные лордом Астани, герцог подписал, не возразив ни слова. Оставалась лишь формальность — нужно было спросить мнение самой Мирабель.
Леди Астани легкой походкой вошла в кабинет отца и взглянула на обоих драконов, сидящих за столом с бумагами. На ней было легкое, летящее голубое платье, что придавало ей особую хрупкость и очарование всему облику.
— Мирабель, герцог Винзор прилетел к нам с предложением. Он хочет, чтобы ты стала его женой, — спокойно произнес отец красавицы.
Ответ Мирабель был лишь формальностью, потому что бумаги брачного договора уже были подписаны обоими сторонами и заверены свидетелями.
— А что вы ответили на столь лестное предложение, отец? — мелодичным голосом спросила Мирабель.
— Я согласился, — ответил лорд Астани.
— Для меня честь принять ваше предложение, — учтиво присела в реверансе девушка перед будущим супругом.
Во время этого разговора герцог не смог увидеть никаких эмоций на красивом лице леди Астани. Девушка после своего ответа вышла из кабинета, оставив после себя светлый образ в душе дракона.
Свадьбу назначили через месяц. На дольший срок герцог не соглашался, это был единственный пункт, на котором настаивал Винзор.
Когда все подданные герцога праздновали на улицах города свадьбу своего господина, сам Винзор хмуро рассматривал себя в зеркале.
— Эрган, не будь таким хмурым. А то все решат, что ты женишься не по любви, а по принуждению, — произнес Риш веселым голосом, сидящий в удобном кресле.
— Я и женюсь не по любви, — хмуро ответил герцог.
— Но ведь об этом знаешь только ты, да твоя невеста. Сколько раз ты с ней говорил? — молодому лорду все было нипочем.
— Два, — так же хмуро отозвался жених.
— Чтобы жениться вполне достаточно, — вынес вердикт мужчина, — выпей вина, взбодрись!
Молодой человек налил вина в два бокала и один протянул герцогу. Винзор выпил залпом и поставил пустой бокал на стол.
— Не правильно все это, — так же хмуро произнес герцог.
— Что тебя смущает? — тут же спросил молодой человек, — Мирабель молодая девушка, с магическим даром, ее родословная не знает темных пятен до двадцатого колена в глубину и ширину. Замуж за тебя идет по доброй воле. Что еще тебе нужно?
— Теперь покупка невесты называется доброй волей? — усмехнулся Винзор.
— С волей я погорячился, — тут же с улыбкой согласился друг герцога. — Но ведь Мирабель Астани согласилась быть тебе женой, — привел последний аргумент молодой человек.
— Риш, прекрати. Ее согласие практически уже не имело никакого значения, когда были подписаны все бумаги с лордом Астани, — недовольно поморщился герцог.
— И все равно согласилась. Ведь она не знала о вашем подписанном договоре, — настаивал Риш Гирдон.
— Не знала ли? Думаешь, ее родители не предупредили? — все так же недовольно произнес Винзор.
— Даже если предупредили, ты купил себе саму красивую невесту во всей южной провинции! — восхищенно прицокнул языком Риш.
Винзор осадил своего друга, но беспокойство и волнение не покидали жениха. Когда мирабель одела герцогу кольцо на палец, то увидела белые, крохотные шрамы от предыдущих укусов дракона с брачного кольца. А почувствовав запах вина отшатнулась. Для потерявшего голову Винзора это было почти как приговор — он не нравится своей жене.
Во время приема поздравлений проклятие снова проявило себя, показав капельки крови под кольцом. Отчаяние поселилось в сердце Эргана. Он понимал, что Мирабель не сможет полюбить его за пять дней. Те несколько часов до вечера герцог лихорадочно придумывал выход из ситуации.
Винзор понимал, что если он не придумает, каким способом влюбить в себя собственную жену за пять дней, то Мирабель умрет так же, как и первые две жены. О себе Эрган не думал, он знал прекрасно, что сам не переживет смерть любимой, даже если бы не было проклятия.
Вот тогда, в эти несколько часов отчаяния герцог вспомнил о своей уже давно забытой шалости — художник Рион. Это был шанс все исправить и повернуть колесо судьбы, спасти свою любимую.
Лорд Гирдон не одобрил этот план, но Винзор был уверен. Тем более, что практически это был единственный шанс. Художник Рион всегда пользовался успехом у женщин, ни одна девушка не могла устоять перед его обаянием. Не все победы были быстрыми и легкими, однако, Рион всегда добивался желаемого.
Все это время Эрган, приняв личину другого мужчины, старался влюбить в себя собственную жену. Ведь любви и проклятию было все равно какой облик у герцога, он все равно оставался прежним Эрганом Винзором, драконом, укравшим у ведьм в храме Матери природы остатки скорлупы яйца первого дракона.
О том, что Мирабель влюбляется в собственного мужа под видом художника Риона, Эргану говорило брачное кольцо. Если девушка открывала свое сердце на встречу любви, кровь перестала выступать. Но лишь только герцогиня отказывалась от любви всей своей жизни, кровавые капельки снова проступали через незарастающие ранки на пальце. Драконам на брачных кольцах очень не нравилась ситуация, они беспокоились, всем своим видом старались показать, что обоим супругам угрожает смертельная опасность.
В тот самый миг, когда Мирабель произнесла вслух свое решение — остаться с герцогом, то есть выбрала долг, отказавшись от любви всей своей жизни, смерть своей безжалостной рукой схватила не только сердце Мирабель. Герцог тоже почувствовал, что как только сердце его любимой прекратит биться, его собственное сердце тоже остановится. Это было не важно, главное вернуть Мирабель к жизни.
Рассказ Эргана потряс Мирабель. Она не ожидала, что все пять последних дней над ней висела смертельная опасность. Теперь становились понятны эти боли в сердце, неожиданно случавшиеся с ней.
