— Договорились, — хмыкнула девушка. — И, думаю, магистр, я сумею вас удивить. После успешного сведения баланса всего Сумеречного леса с его недокументированными расходами, неясными видами прибыли и загадочной стоимостью основных фондов расчеты, способные вызвать у меня затруднения, должны как минимум описывать построение действующей модели машины времени.
— В стороны!!! — раздался громоподобный голос Серого. Капитан «Единорога» находился в рубке сухопутного корабля и, судя по всему, воспользовался чудовищной мощи громкоговорителем, спрятанным внутри бронированного исполина. — Очистить дорогу! Приготовить воду, чтобы отмыть верхний слой краски!
— Оригинальная вы все же нация, сумеречные, — задумчиво пробормотал себе под нос Ориэн, неспешно собирая свои вещи, но переместившись при помощи небольшого телепорта на пару сотен метров вместе с демонтируемой магической фигурой. И, разумеется, оставив успевшую ему надоесть Шуру на прежнем месте. — Сначала создать передвижную крепость, практически не взаимодействующую с потоками астрала, а потом, чтобы она могла шастать между мирами, испачкать ее броню, изолирующую от тонких энергий и даже прямого действия чар. Примитивизм, но воистину гениальный! Хорошо хоть не дорожную грязь использовали, да и то, наверно, только потому, что она на отполированных боках этой громады просто не удержится.
Однако спокойно поработать ему не дали. Тень от ближайшего куста внезапно вытянулась, обрела объем, и спустя пару секунд оказалось, что в ней преспокойно сидит Шиноби. На стуле. С исходящим паром хрустальным бокалом в руках.
— Чайку не хотите? — предложил он мастеру магии пространства и перевел взгляд на приближавшуюся к ним жену. — Вкусный, с мятой, в кают-компании целый самовар на столе стоит. Шур, там Вика собирается шашлык заделать по случаю нашего удачного дебюта при прохождении в другой мир и затрудняется, в чем мясо вымачивать…
— Пряности! — Хозяйственная эльфийка схватилась за голову. — Они же в чужих краях по весу золота подчас идут!
И испарилась так быстро, словно уже овладела наукой эльфийского чародея до такой степени, что учить ему было больше решительно нечему.
— Зеленый такой пузатый сосуд с двумя ручками и трубой? — уточнил волшебник, обматывая дощечку с выжженными на ней рунами какой-то резко пахнущей тряпицей ядовито-оранжевого цвета. — Поцарапан еще сильно? Нет, спасибо, воздержусь. Очень уж мне не нравятся запахи, которые от него исходят, а алхимикам в пределах Западного леса отчего-то последнее время фатально не везет. Недавно целая кафедра потравилась при каком-то рискованном эксперименте.
— Нет, — покачал остроухой головой Семен. — Это вы об автоклаве для приготовления сложносоставных зелий сейчас говорите. А самовар… в принципе точно такая же штуковина, но не настолько побитая жизнью и криворукими грузчиками. Редко пользуемся, только по торжественным случаям для создания национального колорита и напоминания самим себе, кто мы все-таки такие. Вы уверены в маршруте, который нам предложили? Может, все-таки найти обходные варианты? Хотя бы на следующее место, откуда намереваемся шагнуть в соседний мир?
— Если надо, мы пройдем кружным путем, минуя Жленг, — пожал плечами чародей. — Но это будет месяца на три дольше и, вероятно, значительно опаснее. Помнится, мы уже обсуждали эту проблему.
— Да, — признал шаман. — И я вынужден был согласиться с вашими доводами, но… но… ну поймите, не любим мы орков! Сумеречный лес и расизм — понятия малосовместимые, вот только взаимоотношения с этими клыкастыми уродами у нас из рук вон плохие!
— Да, я слышал о столкновении, после которого Михаэль впервые показал свою истинную силу, и об ответном кратковременном визите в степь, после которого вожди орков собирали разбросанную взрывом сокровищницу со всем ее содержимым и, занятые этим, проморгали исчезновение всех невольников с расположенных рядом плантаций и рудников, — кивнул волшебник. — И тем не менее настаиваю на уже выбранном варианте маршрута. В конце-то концов, представители этой расы и между собой регулярно дерутся и не особо переживают по поводу потерь, а уж до дел сородичей, обитающих где-то далеко, им вообще дела нет.
— И для начала он пройдет через горное поселение зеленых клыкастых уродов, вступивших в союз с гоблинами, троллями и ограми. А поселение расположено на самом краю нужной нам аномалии, — уныло вздохнул Семен. — А потом по таким же истончениям реальности, пролегающим в жуткой глуши, где встретить кого-то можно лишь чисто случайно.
— Ну последнее вообще является характерной особенностью мест, где легче всего осуществлять переходы, — развел руками магистр Ориэн. — Эманации, воздействующие на окружающую местность, в случае длительного контакта с живыми организмами, как правило, вызывают у последних резкий рост разнообразных мутаций. Подвергаться им желает мало какой разумный. Защита же от столь тонких воздействий — дело крайне хлопотное, и распространить ее на большое количество населения, да к тому же на постоянной основе, просто не представляется возможным.
— А то поселение орков и близких им по менталитету рас все-таки смогло это сделать? — уточнил Шиноби. — Или нам придется ехать в гости не к побритым зеленым обезьянам, а к побритым зеленым обезьянам-мутантам?
— Не советую считать их таковыми, — серьезно возразил чародей и вытащил из земли одну из статуэток, напоминающую седобородого человека в белых одеждах, с посохом, имеющего на редкость хитрый прищур. Шаман, покосившись на артефакт, отметил, что тянет от него божественными силами, правда, не слишком сильно. Сделать что-то глобальное подобная вещица явно не могла, и о назначении ее говорящему с духами оставалось лишь гадать. — Возможно, их предки и были племенем полуживотных, но сейчас это весьма развитый народ. Вот только путь, по которому они прошли, вам наверняка не понравится.
— Но если верить услышанному, они продемонстрировали глупость, граничащую с идиотизмом, и лет через сто-двести вымрут по естественным причинам, — заметил Семен. — В крайнем случае, через тысячу. Или я чего-то не знаю? Помнится, на обсуждении нашего маршрута вы сказали, что это все же достаточно безопасное место.
— Для путешественников и торговцев, безусловно, — кивнул магистр Ориэн. — В Жленге шаманами введен очень жестокий контроль рождаемости. Мутантов с негативными изменениями убивают при рождении, оставляют лишь здоровых детей или таких, чьи изменения организма сочтут полезными. А для предотвращения вырождения постоянно нужны свежие рабы. Вернее, рабыни, которых тамошние жители скупают откуда могут. Предпочтение отдается неординарным особям, способным дать интересное потомство: потенциально сильным, но необученным волшебницам, умелым воительницам, удачливым воровкам или талантливым актрисам… Поскольку разбоем достаточное количество денег для этого быстро добыть оказалось сложно, то клыкастые деятели после опустошения и закабаления окружающих земель стали развивать межмировую торговлю, благо сидели они на одном из самых подходящих для этого точек, откуда только местные жители до поры до времени отваживали путешественников. Теперь в холмах стоит многомиллионный город, живущий с перепродаж редкостей. Там можно добыть решительно все.
