Я помолчала, переваривая полученную информацию, а потом задала самый главный вопрос:
- Насколько я понимаю, милорд, все эти рассуждения призваны убедить меня в том, что для такой неумехи, как я, есть только один путь, чтобы научиться противостоять магу вашего уровня?
- Верно, - снисходительно хмыкнул он и, неторопливо подойдя, принялся кружить вокруг меня, как хищник вокруг добычи. - И то, не на Круоле. Вы - донор, поэтому магический дар у вас по определению может быть или слабым, или никаким. Так что выход у вас действительно один.
- А вы уверены, что мне окажется доступно ваше искусство? - усомнилась я, следя за ним краешком глаза.
- Конечно. Вы же Всадник... не спорьте, арре, это очевидно. По крайне мере, для меня. А поскольку наши с вами способности к работе с пространством основываются на очень схожих вещах, то я почти уверен, что смогу пробудить в вас "эрья". И, возможно, даже сумею чему-нибудь научить. Как уж вы распорядитесь этими знаниями - ваше дело. Но основы я, как и обещал, покажу.
Я встряхнулась. Так. Очень хорошо. Значит, шансы все-таки есть.
- Что для этого надо сделать?
- Ну, для начала... - на губах лорда-директора появилась хитрая усмешка, - вам придется забыть обо всем, что вы знали о себе до этого момента. И полностью отказаться даже от тех крох магии, которые вам доступны.
- Простите, милорд, но...
- Это не обсуждается, - спокойно сказал он и ТАК посмотрел, что у меня враз отпало желание спорить. - Безусловно, сделать это сразу вы не сможете. Даже несколько дней пребывания здесь успели создать вам несколько неполезных в этой ситуации привычек. Поэтому я решил облегчить вашу жизнь: в этой комнате всегда царит нулевой магический фон. В переводе это означает, что в пределах этих стен вы не сможете произвести ни единого магического действия. Вообще. Здесь вы лишаетесь своего привычного инструмента, поэтому рано или поздно будете вынуждены искать другой. Минус во всем этом только один - после входа сюда человек какое-то время сохраняет способность оперировать своими силами. Но недолго. Примерно с четверть часа.
Сделав еще несколько шагов, он остановился напротив, вынудив меня поднять голову.
- На сегодня это время почти истекло, однако впредь мы не будет столько ждать, - задумчиво сообщил он, глядя куда-то мимо. - Это слишком затратно. К тому же, есть намного более быстрый способ убавить ваш магический потенциал...
- Какой? - заподозрив неладное, насторожилась я. Но лорд-директор вместо ответа стремительно наклонился и, схватив одной рукой за подбородок, буквально впился в мои губы, на корню задавив малейшие попытки к протесту. А потом мне уже стало не до переживаний... холод... неимоверный, безумный, обездвиживающий холод ворвался в мое тело и заполнил его до краев. Всего на мгновение, на один короткий, кажущийся мучительно долгим миг, когда острые льдинки, сорвавшиеся с его губ, разлетелись в моей груди и царапнули ее колючими гранями. Когда ураганом ворвавшаяся туда вьюга выстудила все тепло, что там когда-то было. Всего один миг... какая-то жалкая секунда, за которую у меня перехватило дыхание, остановилось сердце и помутилось в глазах...
А потом он отступил, убрал руки и, кинув на меня внимательный взгляд, невозмутимо кивнул:
- Вот теперь вы готовы.
***
- ...Так все и случилось, Рэн, - тихо сказала, зябко обхватив плечи руками и подтянув ноги к груди. - Я с тех пор не могу отогреться.
Я сжалась в комок, чтобы унять колотящий меня озноб, но это почти не помогло, разве что пальцы стали дрожать поменьше. Да зубы не стучали, как поначалу.
"Он сделал тебе больно?" - напряженно спросил свившийся клубком дракон, и его когти со скрежетом впились в пол.
- Н-нет, - содрогнулась я, вспомнив мимолетное прикосновение твердых, как камень, губ и неистовый холод, бившийся внутри меня на протяжении бесконечно долгого вдоха. - Хотя лучше бы это было больно. Знаешь, когда я была маленькой, мама запрещала мне уходить одной в лес. Говорила, что в горах живут снежные феи... маленькие такие... зубастые... с крылышками. Если их разбудить во время зимней спячки, они могут тебя покусать. А зубы у них - из льдинок. И одним укусом могут обратить человека в снежную глыбу. Я тогда не верила, смеялась, как все. А сегодня мне вдруг подумалось, что я теперь знаю, как убивает холод... и на себе испытала, как быстро люди могут обращаться в лед, если их укусить.
Рэн глухо зарычал. Длинные острые шипы на его загривке встали дыбом, в оскаленной пасти мелькнул и пропал раздвоенный язык, зеленые глаза сузились, но кончик длинного хвоста по-прежнему обнимал меня бережно и нежно.
Глядя на мелко подрагивающий треугольник, выражающий неподдельную тревогу, я не удержалась и легонько его погладила. Совсем чуть-чуть. И с горьким смешком подумала о том, что мне теперь даже этот холод кажется каким-то незначительным и почти неощутимым.
Я пришла в зал с картинами сразу, как только смогла шевелиться. Пришла в поисках помощи и поддержки, которую крылатый ящер, которого я выпустила в подземелье размяться, неожиданно мне оказал. Меня больше не смущали его громадные размеры. Не пугала шипастая морда. Или когти. Или гибкий, живущий, кажется, своей собственной жизнью хвост. Мне просто не к кому было пойти. И не с кем было поделиться. А Рэн... он так близко к сердцу воспринял мои проблемы и так искренне переживал, что я поневоле прониклась к нему благодарностью.
"Что он от тебя хотел?" - раздраженно спросил дракон, когда я, поминутно прерываясь на то, чтобы унять бьющую изнутри дрожь, рассказала о своем первом занятии.
- Ничего... ос-cобенного, - челюсть все еще прыгала, как у припадочной, так что говорила я с немалым трудом. - Я просто должна была сдвинуть тот круглый камешек с места. Без магии. Одним усилием воли. Простейшее упражнение на к-концентрацию.
"И... как?"
Я снова содрогнулась.
- Никак. Я целый час там п-просидела, как дура, и ничего не смогла.
"Кай к тебе больше не прикасался?" - внезапно напрягся дракон, когда меня передернуло в третий раз.
- Н-нет. Хватило одного раза.
"А потом?"
- А п-потом он уш-шел, - клацая зубами, ответила я. - А я проторчала еще полчаса, потому что не могла п-пошевелиться. Я едва не замерзла насмерть, Рэн... до сих пор кажется, что внутри все з-заледенело!
"Он выпил у тебя слишком много!" - Рэн гневно дернул хвостом, и от неожиданности я едва не упала, поскольку устроилась именно на нем - другого места, чтобы присесть, в подземелье не нашлось. Хорошо, что хвост длинный - дракон вовремя меня подхватил, не позволив скатиться на пол. А то бы точно ткнулась носом в землю - ноги меня держали плохо.
