Небольшой зачарованной лозой я разгонял туман перед собой и шёл вперёд, ведя на поводу лошадей, тянувших повозку; туман быстро смыкался за моей спиной, создавая непроглядную стену. Вот и центральный курган. Оставив повозку возле его подножия и стреножив лошадей, я поднялся на его вершину и воткнул в землю свой прут. На пару десятков шагов вокруг туман отступил.
Теперь нужно было открыть вход внутрь кургана. Я подошёл к плитам, выложенным вокруг алтаря. Сначала пятая, потом седьмая, потом двенадцатая. Я поочерёдно подкапывался под каждую из них; под каждой из плит я нащупывал металлическое кольцо, которое с силой приходилось тянуть. За века, прошедшие с того момента, когда им пользовались, механизм мог и сломаться. На этот случай у меня был наготове Молот Валданора: в древности с помощью подобных заклинаний в городских стенах делали проломы или ломали ворота; его силы хватило бы на то, чтобы проломить стены старого кургана. Но, несмотря на прошедшие века и годы пребывания под водой, механизм, открывающий дверь, сработал, как и было задумано. Глухо скрипя, алтарь начал сдвигаться в сторону, открывая вход, ведущий вглубь кургана.
Создав Светлячка, чтобы осветить дорогу перед собой, я неспешно спускался по каменным ступеням вглубь кургана. Пара десятков шагов — и я попал в каменный коридор, ведущий куда-то ещё ниже. Я, если честно, ожидал немного другого под курганом: древние гробницы, статуи богов, скелеты рабов, похороненных заживо вместе с хозяевами, чтобы и после смерти служить тем, кому они служили при жизни, но не простой каменный коридор, ведущий неизвестно куда. Воздух внутри кургана был плотным и сырым, а стены — мокрыми и покрытыми плесенью. Дышать было тяжело: запах стоячей воды, ила и разложения был невыносимым. За столько лет пребывания курганов под водой влага смогла попасть внутрь этого на удивление водонепроницаемого хранилища, но её было совсем немного. Те, кто строил всё это, строили на века: каменные плиты, которыми был выложен коридор, были тщательно подогнаны и отшлифованы; даже лезвие ножа мне не удалось бы просунуть между ними. Никакие рисунки или гравюры их не украшали.
То было странное место, непонятно зачем и для чего построенное, но явно не для того, чтобы хоронить там мёртвых. Ещё одна тайна, которыми так изобилует север; а ещё про юг говорят, что это земля мудрости и неразгаданных загадок! Но над этим тогда было не время думать: пора было, наконец, увидеть то, ради чего я так долго рисковал собой. Ещё пара десятков шагов по коридору — и я подошёл к развилке. Коридор разделялся на два меньших туннеля; мне нужен был тот, что справа.
Теперь я начал внимательно отсчитывать шаги. Когда я насчитал двенадцать, я опустился на колени и внимательно осмотрел плиты пола. На одной из них я заметил едва различимый для глаза рисунок птицы; если его тщательно не искать, зная, что он есть, заметить его было почти невозможно. Я аккуратно вставил нож в едва видную щель у края плиты и перевернул её; под ней я увидел ещё одно металлическое кольцо. Потянув за него, я увидел, как часть стены коридора медленно сдвинулась в сторону, открывая проход в потайную комнату. На пороге комнаты и находилось то, что я ожидал увидеть сразу, едва спустился туда: пожелтевшие от времени черепа пустыми глазницами смотрели на меня с вечной улыбкой; кости, смешавшись друг с другом, лежали беспорядочной грудой как молчаливое напоминание и предостережение о той цене, которую платят за тайну. Эти кости принадлежали слугам герцога, помогавшим ему укрыть сокровища; в награду за помощь и преданность, герцог убил их, оставив их там навсегда молчаливыми стражами клада.
Солнечная стрела, сорвавшись с моей руки, обратила в пепел старые кости: мне не хотелось идти по останкам людей. Пригнувшись, я вошёл в небольшую комнату, в которой вдоль стен аккуратными рядами стояли большие сундуки, обитые металлом. Внезапное волнение охватило меня, чувство нереальности происходящего. Неужели я смог! Вопреки всему, что стояло у меня на пути, я нашёл то, что столько лет считалось утраченным и забытым! Пересилив себя, я подошёл к первому попавшемуся сундуку, и дрожащими от волнения руками, откинул крышку.
Внутри сундука, плотно сложенные друг на друге, лежали небольшие кожаные мешочки, плотно набитые изнутри. Взяв наугад один из них, я высыпал его содержимое; с громким звоном, в сундук посыпались потемневшие от времени золотые монеты. Я открыл ещё один кошель: в нём тоже было золото; и следующем тоже были золотые монеты. Один за другим, я открывал кошели, и смотрел, как монеты падают в сундук. Весь он был наполнен кошелями, в каждом из которых лежали отсчитанные кем-то золотые монеты!
На глаз я прикинул размер и высоту сундука. По самым скромным прикидкам, в том сундуке лежало порядка пятидесяти тысяч золотых монет. А что же тогда в остальных? Подбежав к другому сундуку, я с грохотом откинул его крышку: внутри плотно были сложены золотые слитки с отчеканенным на них гербом Гарама. В следующем — то же.
Я поочерёдно открывал сундуки. В одном я увидел дорогую посуду из золота и серебра, украшенную драгоценными камнями, в другом снова кошели с деньгами, но в этот раз это были серебряные монеты. В следующем лежали слитки серебра. Ещё один сундук был наполнен небольшими шкатулками из серебра, в каждой из которых лежали драгоценные и полудрагоценные камни: неогранённые алмазы, тёмно-зеленые изумруды, оранжевые дарпаны и звёздные сапфиры. В каждой из шкатулок хранился определённый вид драгоценных камней, и многие из них я видел впервые. В других лежали украшения из золота и серебра, монеты и слитки.
Два небольших сундука, что я открыл последними, хранили в себе королевские регалии: корону, усыпанную бриллиантами, скипетр и меч.
От всей этой вереницы богатств у меня кругом шла голова. Дикий восторг охватил меня при виде того, что я смог добыть. Теперь мне не придётся больше тратить время на всякие пустяки! Я смогу купить любые зелья и ингредиенты! Я смогу заниматься всем, чем захочу, не тратя больше время на зарабатывание денег! Но самое главное — я подошёл ещё ближе к своей цели. Используя эти деньги, я наверняка найду способ, как мне вернуть свою семью.
Чтобы вытащить сокровища, мне пришлось выпить зелье силы быка, которое десятикратно усиливало силы человека. По очереди я перетаскивал каждый из сундуков ближе к выходу, а потом вверх по ступенькам вытаскивал на вершину кургана. Закатив наверх несколько пустых бочонков, я перекладывал содержимое сундуков внутрь, а потом просто скатывал бочонки вниз к телегам. Так, сундук за сундуком, я опустошал сокровищницу герцога. Самые тяжёлые сундуки со слитками золота и серебра, несмотря на выпитое зелье, я не смог даже сдвинуть с места, поэтому перетаскивал их содержимое по частям.
