— Я смотрю, что-то ты по своему учителю не слишком-то скучаешь… — перебил его Мик.
— Да потому что этот старый козел ничего важного мне не рассказывал и ничему не учил! И вообще он был такой сво… — он вдруг замолчал и начал оглядываться по сторонам. Удостоверившись, что рядом только мы двое, — облегченно вздохнул. А потом вдруг опять заволновался, с подозрением оглядываясь уже на нас. Продолжил он не так, как намеревался сначала: — Он был такой СВОеобразной личностью, но, несмотря на всю свою необычность, он все-таки был великим человеком. Нет, больше — он был великим инаром. Я благодарен ему за все, чему он меня научил, и скорблю о его жизни, как, я уверен, скорбит весь Орден, — и он покаянно склонил голову.
Мик чуть не покатился от смеха, но все же сумел удержаться. Губы сжатыми он держал очень старательно. У него изо рта раздавался неразборчивый хрип.
— Наверное, нехилые у них репрессии за критику руководства, — шепнул я на ухо Мику, отчего тот не удержался и все-таки покатился со смеху.
Впрочем, сдерживался Мик зря: Книл на него даже не посмотрел. Вспомнив, что минута смеха заменяет краюху хлеба — или стакан сметаны? — я немного позавидовал Микову чувству юмора: есть хотелось немилосердно.
Я уж было хотел предаться тяжелым раздумьям о несправедливости жизни вообще и моей в частности, как вдруг… послышался топот копыт. Пока еще далекий, но быстро приближающийся. Мне показалось, что лошади движутся прямо на нас. Еще пара минут, и мы получим шанс с кем-нибудь познакомиться.
— Слышишь? — я тронул за плечо все еще похихикивающего Мика. Секунду он прислушивался, затем кивнул.
— Что будем делать? — спросил он.
— Опять ты спрашиваешь, — возмутился я. — Лучше бы сам что-нибудь предложил.
— Предложу в следующий раз, а сейчас твоя очередь.
— Моя?!!
— Ну, не моя же, верно?
— Верно, — спокойно ответил я. Разве есть смысл с ним спорить?
Топот, доносившийся с северо-запада, становился ближе. По звуку уже можно было определить, что лошадей не просто больше одной, а как минимум больше двух. Если напрочь отбросить оптимизм — можно было предположить, что их целый табун.
То есть теоретически это, конечно, могут быть странствующие миссионеры, несущие благие вести и месячный запас провианта, но отчего-то мне в это слабо верилось. Пошевелив плечом, я понял, что сегодня мне придется рассчитывать только на правую руку.
— Ладно, — сказал я, — оружия пока не вынимай, но готов будь. Может, нас и не станут убивать.
— И вообще обижать не станут, — пробормотал Мик: в его голосе слышались просительные нотки.
Ждали мы недолго. Через минуту из-за небольшого пригорка появилась группа всадников из двух десятков кочевников и трех десятков коней. Они нас заметили и, разумеется, поскакали к нам. Я краем глаза уловил, как судорожно Мик сжимает рукоять меча.
— Подожди чуток, — шепнул я ему, — пусть они думают, что мы не будем сопротивляться.
— А мы что — будем? — спросил он, на время оставляя рукоять в покое.
— Посмотрим, — ответил я.
Спустя полминуты мы находились в окружении плотного отряда кочевников. Оружия они не вынимали — были уверены в собственном превосходстве. Учитывая численный перевес, это не удивительно.
Сначала они не двигались, просто сидели в седлах и разглядывали нас. Через десяток секунд выдвинулся один из кочевников — наверное, вожак. Хотя внешне не отличался от остальных.
— Кто вы такие? — поинтересовался он. Интерес мне сразу показался нездоровым.
— Гуляли, потом заблудились, — неопределенно ответил я.
— А оружие зачем? — осведомился кочевник, глядя на Мика, который рукояти меча так и не отпустил.
— Мало ли… — все так же неопределенно пояснил я.
— Действительно, — согласился кочевник, — имея оружие, вы, в случае чего, наверняка сможете себя защитить, не так ли?
В ответ я неуверенно кивнул. Не то чтобы я ждал от них чего-то хорошего, но я бы все же предпочел, чтобы события развивались проще. Если драться, то сразу, а этот… еще и поиздеваться решил. Ничего, ему самому боком выйдет.
— Но ведь защитить себя, — учительским тоном продолжал кочевник, — даже с помощью оружия, вы сможете только в том случае, если вы этим оружием владеть умеете. Вот ты, — он смотрел на меня, — умеешь пользоваться тем, что висит у тебя на поясе?
— Чего вы от нас хотите? — слабым голосом выдохнул Книл. Надо же, а ведь я уже успел забыть о его присутствии. Н-да, без него у нас с Миком было бы больше шансов, хотя скорей всего — все равно недостаточно.
— Чего мы хотим? — повторил «вожак», на его губах появилась улыбка, — Алан, — кочевник обратился к ближайшему от него всаднику, — Алан, как ты думаешь, чего мы от них хотим?
— Мы? — отозвался кочевник, — кажется, он был повыше остальных, — Да ничего. Но зато я точно знаю, что в Трихре на рынке рабов, скажем… в Фаре, например, от них кое-чего могут захотеть очень многие. Особенно, — на его лице появилась мерзкая улыбочка, — вот от этого упитанного блондинчика.
До того момента молчаливый, строй кочевников взорвался от хохота. Мика, наконец, проняло: таким зеленым я его еще не видел.
— Видите, воины, — вновь заговорил «вожак» кочевников, когда смех стих, — судьба благоволит нам. Несмотря на то что стоянку нам пришлось покинуть… налегке, в Фаре мы не останемся без доброй еды и теплых постелей — по крайней мере, на первых порах. Ну, а потом, разве не для того настоящий мужчина носит с собой меч, чтобы всегда брать то, чего он хочет? Кстати об оружии. Ребятки, вам не кажется, что эти железки вам мешают? Лично мне кажется. Заин, помоги малышам.
Один из кочевников спешился и направился к нам. Он был крупнее меня, но не намного. В двух метрах от меня он остановился.
— Значит, так, — деловым тоном, как будто делая что-то давно знакомое, заговорил он. — Оружие, деньги, пояса, шнурки, металлические предметы, провиант, воду и другие ценные вещи — сдаем. После чего садимся на коленки и складываем руки за спиной, делаем все неторопливо и аккуратно, чтобы, не дай боги, не пораниться.
Может быть, и надо было послушаться, но такой наглости стерпеть было нельзя. Никто даже лука на нас не наставил! Уверенность кочевников была закономерна, но почему-то мне стало так обидно… И если минуту назад мне казалось, что шансов у нас никаких, то теперь я не стал бы сдаваться без боя из одного лишь чувства противоречия.
Не вынимая меча из ножен и держа его чуть ниже рукояти, я протянул оружие вперед. Если бы кочевник приказал кинуть меч на землю, то, вероятнее всего, на этом бы все и закончилось, но он на этом не настаивал. Сделав два шага и до предела сократив расстояние между нами, он протянул руку, чтобы взять меч. Я не стал ему препятствовать, и в тот момент, когда его рука дотронулась до гладкой поверхности ножен, я дернул меч на себя, отчего его нижний конец врезался в челюсть кочевника. Он упал на землю.
