Они сидели в сгущающейся мгле, и силуэт собеседника Кир видел только тогда, когда Банн пыхтел короткой трубкой. В сторону Кира тянуло легким медвяным дымком. Вдалеке еле проглядывали огни какого-то селения и доносилось слабое взбрехивание собак.
— Для начала накрепко усвой несколько правил, — не дождавшись от Кира никакого ответа, продолжил Банн. — Во-первых, не выходить за ограду, — Банн, рассыпая искры, провел в воздухе трубкой полукруг, — во-вторых, не заговаривать с теми, кто привозит продукты...
— Так мне и дадут это сделать, — не удержавшись, прервал его Кир.
— Кто тебе может помешать? — удивленно спросил Банн, повернувшись к собеседнику.
— Ну, охрана...
— Здесь нет никакой охраны, — качнул головой Банн, — только я и Канга... да вот теперь еще ты.
— Не боитесь, что я сбегу?
— Сюда никого не привозили насильно, — хмыкнул Банн. — Для этого есть другие места.
— Неужели такой особняк стоит без присмотра? — с сомнением в голосе спросил Кир.
— Почему без присмотра? — удивился Банн. — Нас ты за кого считаешь? И потом, окрестные жители с почтением относятся к хозяину поместья...
— А кто хозяин? — тут же спросил Кир.
— Зачем тебе это? — Банн несколько раз затянулся, окутавшись целым облаком дыма. — Учись сдерживать свое любопытство. А уж если сильно хочется или действительно необходимо знать, делай это так, чтобы окружающие не заподозрили тебя в интересе к тому предмету, о котором надо что-то выяснить...
Так незаметно начался один из уроков наставника Банна в этой странной школе, где единственным учеником был Кир, или Немой, бывший аренный раб.
«Омер Завоеватель, или Омер Первый, — легендарная личность, человек, положивший начало династии Омеридов и заложивший основы Мерианской империи. Тут, кстати, кроется ключ в названии империи. Поначалу государство называлось Омерианским, но во тьме времен первая буква незаметно потерялась и империя стала именоваться, как и ныне, Мерианской. Кто он был, этот человек, ворвавшийся в мешанину тогдашних всевозможных карликовых владений? Да и человек ли? Исторические хроники, сохранившиеся с тех времен, заставляют всерьез усомниться в этом.
Судите сами.
Говорили, что он пришел откуда-то из-за Мертвых Гор, окружающих на юге плато Танг-Юр. Хотя даже пустынные жители Владения шелтов избегают соваться в эти места. Так что можно считать, что история появления Омера является или вымыслом испуганных современников и потомков, или он действительно был не совсем человеком. Но оставим эти гипотезы ревнителям чистоты человеческого духа и тела и их противникам. Нас сейчас интересует лишь история возникновения могучей империи, некогда державшей в страхе своих соседей.
Итак, в южных степях на территории нынешнего Тауланского канноата возникла и оформилась та орда, что шутя смела регулярные армии государств Севера. Тут мы натыкаемся еще на одно несоответствие. Какими бы малыми ни были тогдашние армии, они до поры до времени справлялись с набегами кочевых племен. Пока не появился Омер. И в его победоносном походе по северным землям отнюдь не беспорядочная орда диких кочевников шла вперед...
Ныне очень трудно найти сохранившиеся документы того времени, не вошедшие в официальные хроники. Часть безвозвратно утеряна, часть уничтожена. А то, что осталось, недоступно современному независимому исследователю.
И тем не менее...
Можно совершенно точно говорить о том, что это была отнюдь не орда. Из знойных степей в существовавшую тогда цивилизацию нагрянула могучая сила. Панцирная пехота троллей и легкая кавалерия орков — вот две основные составляющие войска Омера, позволившие ему с легкостью переломить хребет регулярным армиям того времени. Ну и, конечно, кочевники, что с радостью отправились в очередной набег, и которых Омер использовал в основном как мясо, позволявшее связывать противостоящего ему противника в беспорядочной сече, на завершающей стадии которой панцирники, не считаясь ни со своими, ни с чужими, разрубали клубок дерущихся на отдельные фрагменты и обращали в бегство. А уж далее подключалась орочья кавалерия, и редко кому из беглецов удавалось добраться до спасительных стен замков и городов.
И тут кроется еще одно доказательство того, что Омер руководил вполне организованной и хорошо оснащенной силой. Случавшиеся до его вторжения набеги диких кочевьих племен разоряли деревни, небольшие поселения, но ни разу не захватили ни одного города или замка. Против Омера же не устояло ни одно фортификационное сооружение тех времен. А поэтому можно с уверенностью сворить, что в его армии (да-да, именно армии!) наличествовали стенобитные орудия и осадные башни. Иначе никак не объяснить, почему некоторые замки, стены которых достигали пятидесяти, а то и шестидесяти локтей в высоту и десяти локтей в ширину, вдруг покорились какому-то кочевнику.
Омер будто клином рассек тогдашний конгломерат государств и остановился только на границе Золотого зеса. В этом месте он и основал будущую столицу Мерианской империи Шарью. Золотой лес занимал в те времена гораздо более обширные территории. Его граница проходила примерно по линии Кэлла, Шарьи и Галата.
А вот дальше Омер показал себя уже не как блистательный полководец и захватчик, а как гениальный государственный деятель. Ибо что такое пусть и самый гениальный полководец? Всего лишь удачливый грабитель. Во все времена было гораздо труднее удержать в руках захваченное.
Омер очень быстро сумел договориться с разбитыми им ранее владетелями. Большинство из них оказались достаточно умными, чтобы не сопротивляться силе. Многие нынешние знатные семейства имеют корни именно в том смутном времени. Те же, кто решил стоять до конца, навсегда сгинули во Тьме...
Омер начал восстанавливать завоеванные земли, и очень скоро разгорелась еще одна война. Теперь уже Территориальная. Империя вступила в противоборство с Дроками, тесня их все дальше на северо-запад. В этой войне Омер сумел подавить начинающееся в армии недовольство. Верхушке вооруженных сил щедро раздавались земли, освобожденные от лесных жителей. Обычные вчерашние вояки сами становились владетелями и по количеству подаренных в вечное пользование наделов нередко превосходили исконные феодальные владения юга. По северным границам в спешном порядке возводились замки, основывались деревни. Дроки не могли сопротивляться людской массе, сводившей под корень их привычную среду обитания, и откатывались все дальше к Триалетскому хребту. Людское вторжение замедлилось, лишь дойдя до истоков Черной реки, бравшей начало в безбрежных болотах. Здесь не за что было воевать: земля никуда не годилась, климат был никакой, и захватчики схлынули, занявшись обустройством и укреплением отвоеванных территорий.
