— Не бойся, я передам о ней, — сказал Тень с улыбкой. — Но, Эдрик, неужели ты отдал ей свое сердце, а? Я вообще не думал, что у тебя оно есть.
— Сохрани свои шуточки для себя, младший брат. Если бы ты увидел ее, ты бы все понял.
— Без сомнений. Теперь я буду высматривать ее изо всех сил.
— Ну, теперь я должен вернуться, — сказал Эдрик. — Скоро рассвет, и мне надо подготовиться к дороге. Надеюсь завтра ночью увидеть тебя у Бассейна Грака.
— Тогда до завтра, брат. — Руки ударились друг о друга, и Эдрик направился обратно к палаткам. Когда он поглядел через плечо назад, его брат уже исчез. Эдрик улыбнулся. Никто не мог двигаться так бесшумно и быстро, как Тени. И никто лучше них не разбирался в шпионаже, убийствах и интригах.
Корона эльфов? Эльфлинг-полукровка, который называет себя Кочевник, скоро узнает, что такое настоящий эльф, не те жалкие, слабовольные эльфы, которые живут среди людей в их городах, или те полудикие странники пустыни, которыми стали оставшиеся племена эльфов, но те настоящие эльфы, которые сохранили славу своих предков и не склоняют голову ни перед кем, за исключением великого мастера теней. Тени преподадут этому Кочевнику урок, который тот не скоро забудет — при условии, что он вообще переживет его.
До заката оставалось еще два часа, когда они достигли Бассейна Грака, маленького оазиса, расположенного примерно на полдороге между Южным Ледополусом и Алтаруком. Для «быстрого» каравана они ехали удручающе медленно, во всяком случае так казалось Сораку. Если так путешествуют с быстрым караваном, легко себе представить, что такое медленный.
Конечно, тут же напомнил он себе, что это был необычно большой караван. Более маленький двигался бы намного быстрее. А тут они должны были останавливаться по меньшей мере за два часа до заката, чтобы разгрузить груз, накормить канков и крадлу, приготовить еду для людей и, самое главное, выставить сторожевые посты. И по утрам каравану поменьше не нужно так много времени, чтобы начать двигаться, а им приходиться разобрать, скатать и нагрузить на канков все палатки, пересчитать наемников и подсобных рабочих, убедиться, что никто из них не сбежал ночью — хотя никто ничего не мог поделать, если это происходило — накормить канков, выстроиться в линию, выслать дозоры перед собой… А потом в полдень сделать остановку на обед.
В результате они проходили в день от пятнадцати до двадцати миль, в зависимости от местности. Если учесть все, очень даже неплохое время. И караванный путь вовсе не был дорогой; так, знакомая местность. К тому же в пустынях Атхаса точные приметы местности редко когда оставались теми же самыми от одной поездки до другой. Песчаные бури и сильные ветра могли так сильно изменить ландшафт, что местность, по которой караван легко прошел бы три недели назад, могла оказаться покрытой высокими дюнами или изъедена впадинами, в которых канк легко мог сломать ногу. Так что караван очень редко шел по прямой. Учитывая все это, капитан каравана проделывал совершенно выдающуюся работу. Даже Киеран был глубоко впечатлен его достижениями, хотя одно его присутствие было сильным стимулом для капитана каравана.
Бассейн Грака был больше, чем простой оазис. Согласно Дневнику Странника это была жизненно-важная остановка на пути из Южного Ледополуса до Алтарука, единственное место, где можно было запастись водой. Но вода была не бесплатна.
В оазисе было что-то вроде поселения, большая грязная крепость, сделанная из необожженого кирпича, в которой жило примерно пятьдесят наемников под командой предприимчивого полуэльфа по имени Грак, провозгласивш его оазис своей собственностью и заставившего всех уважать себя. Число наемников в крепости постоянно менялось; они приходили и уходили. Грак не платил им и не подписывал с ними никакого договора. Зато Грак давал приют любым бойцам, всех рас и разновидностей, здесь они находили приют, хотя и достаточно грубый, и вопросов им не задавали, их прошлое не интересовало никого. А так как его крепость контролировала оазис на очень оживленной караванной дороге, это привлекало как наемников, ищущих работу, так и бандитов, убегавших от властей того или иного города. Граку не было дела, откуда пришел его человек, эльф или дварф. Солдаты или разбойники — а зачастую и те и другие одновременно — могли оставаться в оазисе так долго, как хотели, и, конечно, пока признавали его власть. Но если кто-нибудь осмеливался бросить ему вызов, наказание следовало немедленно, и самое жестокое.
Когда они проехали через тяжелые деревянные ворота внешней стены, Киеран подъехал к Сораку и Риане.
— Если у вас есть что-либо ценное, оружие, деньги или драгоценности, держите их поближе к себе, — предупредил их он. — Не думаю, что мы должны бояться людей Грака, но среди них есть много умельцев с ловкими пальцами. А стражники каравана будут слишком заняты, охраняя груз, и не смогут уделать большое внимание пассажирам. В крепости для пассажиров есть довольно грубые удобства, — продолжал Киеран. — Например, если хотите, можете принять ванну, или получить кровать на ночь вместо спального мешка, но я не советую вам соблазняться ими. Неизвестно кто будет смотреть за вашими вещами, пока вы моетесь, если вы не положите их прямо в ванну, и даже так не будет никакой гарантии. Есть некоторые специалисты, которые могут украсть волос прямо у тебя из носа. А матрасы кроватей полны вшей и прочей радости для спящих.
— Очаровательно, — сказала Риана. — А какая альтернатива?
— Мы разобъем лагерь около бассейна, внутри внешней стены, поставим палатки и зажжем костры. В главном здании крепости есть таверна, и мы можем заплатить пару монет, когда зайдем в нее, но я сильно советую держать одну руку на кошельке, а вторую на оружии внутри нее. И если вы хотите, я смогу устроить так, чтобы ваши рюкзаки были в палатке капитана. По долгу службы он останется в лагере вместе со всеми стражниками. Так что в его палатке ваши вещи будут в безопасности. Иначе у него будут большие проблемы, если выясниться, что я просил его проследить за вашими вещами, а что-нибудь исчезнет.
— Да, могу представить себе, — сказал Сорак с улыбкой. — Но, возможно, для нас лучше всего оставаться в лагере и никуда не ходить.
— Смотрите сами, — сказал Киеран, — но вам, возможно, будет интересно посмотреть, на что это похоже. Лично я собираясь навестить старого Грака и поболтать с ним. Прошло много лет с тех пор, как мы виделись в последний раз, а он всегда был занимательным негодяем. В этих местах происходит мало чего, о чем бы он не знал. И он, будь уверен, знает все самые последние новости о делах в Алтаруке.
