– Сам?! – Макобер окончательно осознал, что с Мэттом творится неладное. – Да хватит заливать. Эй, Мэтти, бросай эту игру. Слышишь, что я тебе говорю?
Но Мэтт не слышал его.
Если меня напоить кровью врагов, я помогу тебе восстановить силы.
– И часто тебя надо поить кровью врагов?
– Два раза в день перед едой, – не задумываясь парировал Макобер.
Эх, определенно надо что-то делать!
– Слушай, дай и мне подержать эту железяку!
Главное – не забывай про меня. И я отплачу тебе тем же. Опасность! Среди тех, кто сейчас стоит вокруг…
– И не рассчитывай, что я позволю тебе убить моих друзей!
– Давай! – махнул рукой Терри, убедившись, что Торрер успел зайти за спину гному.
Удар – и Мэтт провалился во тьму.
Замок Найтмор, двадцать лет назад
Он так и не смог разузнать, почему эту башенку называли Сластеной.
Золлан – гном, командовавший дружиной отца и представлявшийся мальчугану едва ли не ровесником древнего замка, – обронил как-то, что очень уж эта башенка любила полакомиться кровью самых смелых и удачливых врагов, прорвавшихся аж до самого рва. Самому же мальчику она казалась красивым, до замирания сердца, марципаном, украшающим изящный торт отцовской крепости.
Как-то само собой получилось, что Сластена стала его излюбленным местом. Сюда он уходил лежать, думать и часами смотреть на дорогу, мечтая о тех временах, когда под звуки прощальных труб его собственный конь вырвется, гарцуя, из ворот замка и понесется…
Да так ли в самом деле важно, куда! Навстречу диким ордам степняков, к королевскому двору, по горбатым улочкам Мессара. Главное – тот момент, когда распахнутся ворота замка, и весь мир будет лежать перед его конем.
Протрубил рог, и крепостные стены с готовностью откликнулись запоздалым эхом. Мальчуган тряхнул головой, перевернулся на живот и выглянул из бойницы. Опять этот надутый индюк из Трайгорна! И за что только отец его привечает?
Турнир продолжался с раннего утра и успел уже мальчишке изрядно поднадоесть. Сшибающиеся на полном скаку кони, вылетающие из седел рыцари, радостные возгласы лучников – все слилось в единый тусклый калейдоскоп. Здоровенные дядьки, а радуются своим игрушечным победам, как дети. Точно не понимают, что все это понарошку.
Мальчуган нашел глазами отца, и взгляд его засветился от гордости. Именно так он представлял себе великих королей древности: на холме, под раскидистым дубом, в окружении верных друзей и угодливых придворных.
По старой традиции хозяин замка выступал в роли главного судьи и сам не принимал участия в турнире. Пройдет несколько лет, и мальчишка займет почетное место по правую руку от отца, прямо под огромным флагом с атакующим снежным барсом – символом рыцарского Ордена, в рядах которого сражались все его предки.
Развевающееся на ветру темно-синее знамя неожиданно обернулось глубоким ночным небом, барс присел на задние лапы, готовясь к смертоносному прыжку, и…
Мальчуган и не заметил, как его сморил сон.
…Ближе к вечеру на поле появились одетые в легкие кожаные доспехи оруженосцы. Кони были уже вычищены и отдыхали в стойлах, а рыцари на время разошлись промочить горло и перекусить в ожидании назначенного на вечер поединка орденских магов.
Отец остался на месте, однако позволил себе снять и отложить в сторону тяжелый парадный шлем. Интересно, о чем они там перешептываются с Золланом? Не иначе решают, как лучше использовать собравшихся на турнир рыцарей, чтобы покончить наконец с шайкой, облюбовавшей окружавшие Найтмор леса.
Первая пара вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли в сторону.
О, да это Брог! Вчера оруженосец провозился с мальчишкой целое утро, показывая «полет вампира» – хитрый крученый бросок, при котором кинжал лишь в последний момент восстанавливал баланс и впивался в ничего не подозревающего врага.
Вот его соперник подходит к черте. Было бы на что смотреть: три из пяти. Да в этом замке и у кухарки бы не хуже получилось!
Брог неторопливо примерился.
Размах, бросок! Мальчуган с удивлением увидел, как Брог скривился, зажмурился, точно в глаза ему попала горсть песка, рука оруженосца неловко вывернулась и… клинок устремился к склону холма.
Он быстро отвел взгляд от оторопелой физиономии Брога и почему-то сразу понял, куда летит кинжал. Ему даже показалось, что тот не замедляется в полете, а, напротив, набирает скорость, будто выпущенный из арбалета.
«Отец!» – хотел крикнуть мальчик, но в горле неожиданно пересохло, вместо крика вырвался тонкий отчаянный писк.
А отец разговаривал с Золланом, не замечая надвигающейся опасности.
Зрители вокруг ахнули, Золлан вскочил на ноги, пытаясь заслонить своего сеньора, перехватить клинок… Но смерть оказалась проворнее.
Кинжал вонзился в шею чуть ниже подбородка.
А он все смотрел и смотрел, не в силах оторвать взгляд от забрызганных кровью доспехов.
Он не кричал и не плакал. Он просто знал, что отец мертв.
…Мальчуган проснулся только ближе к вечеру, когда на поле появились одетые в легкие кожаные доспехи оруженосцы.
Отец! Да нет, привиделось, конечно, привиделось. Вот же он, там, где и сидел, только позволил себе снять и отложить в сторону тяжелый парадный шлем.
Ветер подул в сторону замка, и мальчишка услышал, как отец от души смеется, слушая одного из заезжих баронов. Не иначе как тот недавно вернулся от двора и теперь веселил собравшихся, изображая дрожащий голос сильно постаревшего Гарната.
Мальчуган вскочил на ноги, готовый скатиться во двор, кинуться, пока не поздно, к отцу. Все рассказать, предупредить о грозящей опасности…
Первая пара оруженосцев вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли в сторону.
Брог! Сон начинал сбываться.
Добежать до холма он уже не успеет. А если крикнуть? Но что: «Берегись, Брог сейчас убьет тебя?!» Бред. Отец только тревожно улыбнется в ответ и пошлет кого-нибудь к матери: кому, как не жрице Ашшарат, божественной Зеленой Девы, лучше знать, как бороться с галлюцинациями. Тем более, галлюцинациями собственного сына.
Соперник Брога, опустив голову, отошел в сторону. Три из пяти.
Похлопав барона по плечу, отец повернулся к Золлану.
Ашшарат! Мама так убежденно рассказывала про совершенные ею чудеса, что это просто не может быть неправдой!
Ашшарат, помоги мне, отведи руку судьбы!
Боги, как же ей молятся?! Все детство он проводил куда больше времени на площадке, где тренировались воины, нежели в домашнем храме Зеленой Девы.
Ашшарат, да помоги же! Помоги, и я стану твоим жрецом, твоим вассалом или как это у тебя называется?!
