И вот теперь решение принято — я выбираю этот путь, и я принимаю бой. Не ради каких-то возвышенных принципов — я буду биться за свою жизнь из последних сил, до последнего вздоха. Даже мышь, загнанная в угол, сражается, как лев. Возможно, я паду в неравной схватке, но я взгляну смерти в глаза и встречу ее так же, как мои гордые предки, — с клинком в руках и улыбкой на лице.
Итак, преодолев все тяготы и лишения пути, сборная команда фаценских сыщиков прибыла в Эштру, столицу Зеленодолья, для участия в соревновании по выяснению причин появления Огненного Ока и поиску тех злодеев, что толкают мир в пропасть безумия. Наша команда заявилась в следующем составе: командир королевской стражи Таниус Фрай, делегат воровского Синдиката Фацении Штырь, он же Сток, и я — бедный неприкаянный расследователь Мельвалиен Райен.
Наши противники… Состязание уже началось, однако они пока еще не проявили себя, так сказать, воочию. Возможно, они даже не знают о том, что кто-то бросил им вызов. Но ничего — я буду не я, если они не узнают. Правда, когда это случится, тройке настырных горцев уже придется выкладываться по полной программе. В особенности их лидеру, которому предстоит взвалить на себя основную ответственность за успешное общекомандное выступление, причем любой результат, кроме первого места, будет считаться катастрофой всемирного значения. Поэтому, как вы понимаете, на возможность реванша рассчитывать не стоит, а учитывая то, что время по природе своей скоротечно и мы не знаем, сколько его нам отведено, засучить рукава и взяться за дело стоит уже прямо сейчас.
Так что начинаем! Работы для вашего покорного слуги — непочатый край, следствие состоит из одних неразрешенных вопросов. Первым делом решался вопрос с жильем, поскольку на помощь каких-то неизвестных родственников моей тетушки я не слишком рассчитывал.
Искать постоялый двор особо и не требовалось — прямо на площади их было сразу два. Рядом с Храмом располагалась большая таверна с названием «Красно Солнышко» — над ее входом висело изображение толстощекого светила с довольным выражением «лица». Напротив, по другую сторону площади, размещалось еще одно заведение того же типа — «Полумесяц», фасад которого украшала ущербная луна с крючковатым носом и кислой ухмылкой.
— Сюда, сюда, гости дорогие, пожалуйте к нам! — От «Солнышка» в нашу сторону катился кругленький лысоватый толстячок, очевидно, владелец таверны. Характерное «рыкание» выдавало в нем ранта («Ррнт, понимаешь!» — говорят они). До чего же эти кабатчики ушлый народец, за версту чуют состоятельного клиента!
— Любезный, а чем ваш кабак лучше того, что напротив? — спросил Таниус, пристально рассматривая собеседника и ища в его словах и действиях скрытый подвох.
— Это там — кабак, а у нас — гостиница, понимаешь! — деланно возмутился толстячок, совсем не смутившийся тем, что его разглядывают, как девицу на выданье. — «Полумесяц» дерржит мой бррт-близнец — известный жмот и сквалыга. Пиво там ррзбавляют, мясо в таррлку не докладывают, постояльцев не уважают — девиз, понимаешь, у него такой: «Дешево и сер-рдито»! Этот жучок даже на стррительстве экономил — в ррстворр (ну и словечко — язык сломаешь!) яйца не добавлял, камни клал, почитай, на одной глине, а там, где два гвоздя надо забить, давал один, да и то не всегда, понимаешь. Помяните мое слово, однажды его шарршка ррхнет ему же на плешь, не советую вам быть ррдом в тот момент.
Как бы подтверждая его слова, порывом ветра с крыши «Полумесяца» сорвало кусок черепицы, и он грохнул точнехонько на столик любителей пива, разметав только что принесенные кружки. Негодованию обиженных не было предела.
— Во! Во!!! Смотррте, сейчас у него вся кррша поедет и стены посыплются! — радостно запрыгал толстячок, высунув язык и сделав неприличный жест пальцами.
Ну что тут скажешь… Крыша-то поехала не у «Полумесяца», а у кое-кого другого — я бы не смог пожелать такого кровному брату, каков бы он ни был. Никакой катастрофу так и не случилось, и трактирщик, нимало не расстроившись, потащил нас в свой «отель», в «номера». Это действительно была лучшая гостиница из всех, в которых мы останавливались до того, но исконные обитатели общественных заведений — клопы и тараканы — водились здесь в должном количестве сто к одному не в пользу постояльцев.
В этом «солнечном» месте мы и решили встать на постой. Каждый вечер в нашу таверну забегал Трейсин, осведомлялся, не надо ли чего, и вновь таинственно исчезал. Уж не в самом ли деле он тут мятеж организует? Впрочем, чтобы устроить заговор, одних связей мало — нужны деньги, и немалые, а у нашего голодранца ветер в карманах гуляет. Да и куда ему, заштатному купчишке, — кишка тонка!
Следующим утром я навестил родню Клариссы. Как я и предполагал, они были беженцами и жили в пригороде, который возник сразу после войны, чуть ли не вдвое расширив городские границы. Маленький тесовый домик, а в нем ютились человек десять. Бедность — она что у нас, что здесь, везде одинакова. Латаные-перелатаные платья, разбитые башмаки, голодные детские глазенки и понурые взгляды их родителей. И тем не менее они выставили на стол все, что у них было. Я понимал, что завтра они пойдут за околицу собирать корешки и побеги травы, чтобы хоть как-то дотянуть до первых лесных ягод. Наша горская гордость не позволит им просить милостыню.
Прощаясь, я оставил этим добрым людям все свои скромные сбережения. Мне эти деньги, может, уже и не понадобятся, а для них — перевернут всю жизнь. Земляки еще пытались отказаться от нежданного богатства, но плакали от счастья, женщины стремились поцеловать мне руки, а мужчины — обнять покрепче. Все-таки этот мир не совсем безнадежен, пока в нем живут такие люди.
Завершив это дело, я наконец взялся за следствие — его предварительный этап, который включает в себя сбор сведений, опрос свидетелей и подбор экспертов.
Именно с последнего я и начал. Поскольку в деле о появлении Огненного Ока и о сопутствующем ему приступе всеобщего безумия имелась явная сверхъестественная подоплека, мне нужен был большой знаток по части волшебства. Причем это должен был быть не какой-нибудь деревенский знахарь, а настоящий колдун, могущий внятно объяснить природу и суть явления, то бишь человек с высшим магическим образованием. И чем это самое образование выше — тем будет лучше для меня.
Поэтому я сразу нацелился на самый верх. Как известно, в любой стране имеется начальствующий маг, которому доверено разрешать склоки между колдунами более мелкого пошиба и следить, чтобы они не залезали на чужую территорию. Таковой, то есть таковая имелась и в Зеленодолье. Звали ее архимагесса Калинта Природная, и ее призванием было вмешиваться во все соседские склоки — может быть, для достижения сомнительной славы, а может быть, просто для самоутверждения. Пару лет назад, когда королевская власть в Фацении пошатнулась так, что едва не упала совсем, имя этой волшебницы-выскочки было на слуху. Тогда ей хватило ума вовремя покинуть негостеприимный Эйс и не разделить судьбу мятежников-пораженцев, но в светских кругах еще долго судачили о том, как бы все повернулось, если бы Зеленка не отступила.
