— О-о-о… — удивленно и даже восторженно вырвалось у зверя. — Королевна неужто? — Харольд наклонил голову набок, внимательно изучая ребенка.
— Только ты никому не говори, мне Йарок строго-настрого запретил это рассказывать. Тут как-то вырвалось… — Она виновато опустила голову, но все еще не отрывала глаз от интересного существа. — А ты гном, что ли, какой? Или бес?
— Бес? — возмутился Харольд. — Сколько зим живу, а так меня еще никто не оскорблял.
— Прости… Я опять… Это… Вырвалось.
— К вашему сведению, Ваше Величество, я представитель благородной расы снуффов.
— Снуффов?
— Их самых.
— А что ты здесь делаешь, Харольд? Ты заблудился?
— Ха! — усмехнулся снуфф, но не продолжил, потому как его взгляд устремился на поляну и застыл.
Ноэми тоже с любопытством посмотрела на поле, но, ничего не приметив, обернулась обратно к Харольду, но тот словно остолбенел. Девочка еще раз огляделась и заметила, как все сильнее и сильнее и, словно по очереди, друг за другом колышутся растения, стряхивая с себя пыльцу и поднимая целые облака в воздух. Из гущи растений раздалось несколько громких «апчхи». Кто-то пробирался прямо к ним, но делал это на четвереньках, чтобы его не заприметили раньше времени, однако не предусмотрел всего.
Еще через некоторое время на пригорок выбежала дюжина снуффов с разноцветными, под стать растениям, мордами, и они принялись тяжело дышать, высунув длинные языки наружу.
Едва отдышавшись, они пригнулись к земле и принялись рычать. Много угрожающих звуков Ноэми слышала, когда ходила с дядей на охоту, но ни один из них не был настолько дружелюбным, несмотря на рвение показаться заурядно грозным. А выпученные большие глаза снуффов с морщинами на лбу, собиравшимися в кучку, придавали им еще более жалобный вид.
Вопреки ожиданиям существ вместо того, чтобы испугаться и броситься наутек, Ноэми расхохоталась и даже попыталась потрепать шерсть на голове одного из них. Счастливец блаженно закрыл глаза и повалился на спину, подставляя свой пухлый живот и высунув длинный язык.
— Все в порядке, друзья. Девочка безобидна, а более того, она людская королева, непонятно пока, как тут оказавшаяся, — уверенно заявил Харольд своим друзьям, явно гордясь знакомством с королевской особой.
Один из снуффов встал на задние лапы и, выпрямив спину, задал вопрос:
— Почему ты говоришь с ребенком, Харольд? — У говорящего на шее был нацеплен золотистый ошейник с надписью на непонятном Ноэми языке.
— Прощения прошу, Ваша Милость. Я наблюдал за королевной, как и было велено, — отвечал Харольд. — Но перед рассветом в самый последний момент на мгновение закрыл глаза и уже не проснулся до самого обнаружения. Виноват.
Вожак еще сильнее наморщил сморщенный лоб и деловито заявил:
— Огласите цель вашего визита, человеческий детеныш. И если в наших силах будет оказать вам помощь, мы непременно ее окажем. Дело чести.
— Меня зовут Ноэми, и я честно-честно заблудилась. И, — девочка вся покраснела, — я не знаю, куда иду.
С этими словами губы Ноэми затряслись, а глаза стали наполняться слезами.
— Какой я невежа, что не представился сразу! — Снуфф раздосадованно вскинул лапы и опустил их. — Мое имя Урк, и я вожак стаи снуффов, среди которых и вы в данный момент находитесь. Мы предприняли некоторые меры предосторожности, когда заприметили вас и ваше животное в наших владениях, поэтому не показались сразу. Однако сейчас наш дорогой Харольд заявляет, что вы пришли с добрыми намерениями и не причините нам вреда. Так ли?
— Так ли, — ответила Ноэми, а ее глаза тут же повеселели от своеобразной манеры общения снуффов.
За спиной у вожака неведомые существа, прибывшие вместе с ним, уже занимались кто чем. Снуфф с зеленой мордой на четырех лапах гонялся за бабочкой, другой тщательно вылизывал лапу, видимо, от приставшего к ней репья, а некоторые из существ просто стояли и, прищурив свои глаза, наслаждались свежим воздухом и теплом, глубоко вдыхая утренний воздух.
— Это наши владения, а живем мы чуть поодаль в лесу. Вы окажете нам честь, если согласитесь разделить с нами травезу.
— Разделить с вами трапезу — вы, верно, хотели сказать, Ваша Милость? — отозвался один из снуффов из-за спины Урка.
— Именно, именно. А теперь берите ваше парнокопытное и следуйте за мной.
Ноэми отвязала осла и неторопливо пошла за вожаком. Остальных снуффов уже не было поблизости, и девочка тут же предположила, что они отправились домой.
Диковинные растения на поляне, доходившие ей до щиколотки, с каждым шагом становились все выше и выше. Они источали цветочный аромат, но не похожий ни на один, что прежде удавалось слышать Ноэми. Цветы были приятными на ощупь, когда она прикасалась к ним, и ни один лист не пытался поранить или ужалить ее, как это делали прежде разные растения, которые дядя Йарок называл сорняками. Ей казалось, что если бы они росли еще чуть гуще, то она с удовольствием улеглась бы на них и проспала до самого вечера, окунувшись в объятия этих невиданных благоуханий.
— Наши предки веками жили в этой долине, — на ходу заговорил Урк, слегка подпрыгивая на своих четырех лапах. — Люди очень редко забредают к нам.
— А почему?
— Не знаю. Наверное, потому, что наше поселение находится слишком далеко от всего на свете. Но когда кто-нибудь все же забредает к нам, мы прячемся, чтобы нас не заметили.
— А почему прячетесь? Разве люди вас обижают?
— Нет. Нет, Ваше Величество. Просто… Просто все они такие большие и сильные. Это заставляет нас испытывать страх. По этой причине и мы сами никогда не выходим из этой долины.
— Но как же мир?
— А что мир?
— Ваши цветочки очень красивые, и я никогда бы не увидела их, если бы… — Ноэми осеклась. Урк сразу решил, что она подумала о чем-то грустном, и не стал ждать, пока она закончит.
— Не знаю, что нужно людям, но все, что необходимо нам, у нас есть. Еда, вода, стая и возможность продолжить род.
Ноэми пожала плечами.
— Наверное, я просто другая, — вздохнула она. — А как вы научились говорить?
— Что значит «научились говорить»? — несколько встревоженно и даже с обидой в голосе отозвался Урк. — Так же, как и люди, и маленькие люди, и смешные люди с острыми ушами. Мы ничем не хуже других.
— Но вы же больше похожи на зверьков, чем на людей. А зверьки разговаривать не умеют.
— Или не хотят?
Последний вопрос снуффа заставил Ноэми утонуть в собственных мыслях. Сначала она думала о том, что, быть может, все звери действительно говорящие и все время притворяются в присутствии человека, потому что когда-то их предки поклялись Грому никогда не признаваться в этом, а затем незаметно для себя уже размышляла о том, что солнышко на небе так сильно греет, что ужасненько хочется снять плащ.
— А вот и наш дом, — внезапно произнес запыхавшийся снуфф.
Взойдя на холм, обросший густой зеленой, но невысокой травой Ноэми увидела поселение забавных зверюшек.
За пригорком простиралось множество маленьких домиков, построенных скорее от безделья, нежели чем от необходимости, потому что чуть дальше виднелось некоторое количество нор, больше похожих на лисьи и в которых, Ноэми предположила, снуффам и так было удобно. Вокруг домишек стояли крохотные заборчики, призванные огородить палисадники из тех же чудных растений, в которых девочка недолго утопала на поляне, но в которые уже безумно влюбилась.
Снуффы сновали по поселению вальяжно, лениво и блаженным взглядом посматривали по сторонам и друг на друга. Одни из них на берегу небольшой речки с неизгладимым удовольствием выкапывали из песка что-то непременно ценное и нужное только им; другие учили плавать своих детенышей, предусмотрительно придерживая тех за крохотные животики и упитанные бока; третьи нашли или, быть может, запаслись заранее чем-то съедобным, но твердым и, улегшись в тени одного из множества деревьев на границе поселения, с каким-то особым возбуждением грызли это — кору дерева, ветку, давно сорвавшуюся со ствола и превращенную в сухую твердую палку; некоторые из забавных существ в неописуемом удовлетворении обсасывали стебли невиданных прежде маленькой королевой растений.
