— И всё же тут порезвились не только звери, — продемонстрировал сломанный меч Дима, который только что поднял с земли и с любопытством осмотрел.
Мы находились где-то на середине нашего пути до места обитая искомых змей, и вот среди густого леса наткнулись на чуть ли не вырубленный кусок. Тут явно поработали с помощью разрушительных клинковых техник — уж слишком характерно были разрезаны некоторые стволы. Их словно пилой аккуратно распилили. И сломанный меч, который, вероятнее всего, был оружием таинственного мечника, не выдержавшим техники, также говорил о рукотворном воздействии.
— Значит, во всю эту заварушку активно вносят свою лепту и практики, — внимательно посмотрел я на меч, переданный мне Дубовым. — Местная ковка, а не то, что можно найти в Лабиринте. Возможно, Ланист смогла бы сказать больше о том, кто выковал данное оружие.
— Знать бы только кто именно тут прошёл до нас, — задумчиво обронила Эллен.
— А есть ли большая разница? — хмыкнул Дима. — Если нападут на нас, то тогда и будем решать, что с ними делать.
— Ара-ара, — насмешливо посмотрела на него девушка. — Неужели в тебе столько самоуверенности? Может, надо поговорить с Элайджей, чтобы он пересмотрел твои тренировки?
— Ну, ты уж не перегибай настолько, — даже слегка побледнел парень.
Мы прекрасно знали, что Эллен ничего не стоит воплотить свои слова в действительность, а помня, насколько избитым лысый великан возвращался после таких тренировок, то страшно подумать, что с ним будет, если эти тренировки станут ещё серьёзнее.
— Тогда более трезво оценивай ситуацию, Дима, — спокойно произнесла старшая ученица. — Далеко не все практики настроены дружелюбно друг к другу, ты и сам знаешь про это.
— Да уж, — поморщился парень.
Похоже, они оба знают какую-то историю, в которую меня не посвящали. Отчего иначе так сильно мрачнеть моему товарищу по команде? По крайней мере, я не до конца понял, с чего вдруг старшая ученица так бурно отреагировала на такую невинную фразу.
— Действуем внимательно и давайте постараемся выполнить ваш заказ как можно быстрее, — строго произнесла Эллен, посмотрев нам обоим в глаза. — Кое в чём Дима прав. Мы не знаем, кто это сделал, но его техники меча очень хороши. Я бы не хотела сталкиваться с таким мастером лицом к лицу, когда вы рядом со мной.
Дальше двигались, соблюдая максимальную осторожность и пользуясь тем, что на седьмом этаже было настоящее буйство растительности. Благодаря ей не только звери могли скрываться от своих жертв, но и охотники спокойно перемещаться, невидимые для зверей.
Я бежал впереди нашего отряда, так как обладал лучшими сенсорными способностями. Так-то у меня были подозрения, что Эллен в этом плане ещё лучше, но девушка всё это время оставалась позади, позволяя нам действовать самостоятельно. Хорошо ещё, что во время битвы не осталась стоять в стороне, а то с неё могло статься.
Возможно, она высматривала этого самого мастера и в случае его агрессивности надеялась застать его врасплох.
Вот в таком забеге очень хорошо показали себя иглы, созданные Ланист. Стоило мне только заметить на нашем пути одиночных зверей, как я в их сторону металл иглы, которые пусть и не всегда, но всё же по большей части попали точно в цель. Всё это говорило о том, что мне есть, куда ещё расти, но главное — благодаря этому, зверь либо сам нападал на нас, либо валился на землю, временно дезориентированный влиянием моей духовной энергии.
Там уже дело оставалось за малым — вырубить или убить зверя и забрать мои иглы. Пусть последних у меня с собой, благодаря пространственному кольцу, было достаточно много, но это не означало, что их запас бесконечный. Плюс, создание новых игл — это траты, а я бы хотел их минимизировать. Единственным изменением во всём этом было то, что если зверь не представлял большой ценности, то мы не задерживались на его потрошение. Слишком рискованно, чтобы замедляться из-за какой-то мелочи.
Не знаю, то ли я настолько хорошо выбрал путь, то ли нам просто повезло, но до самого места обитания Синечешуйчатых змей нам не встретилось серьёзных препятствий, да и сам путь мы преодолели довольно быстро.
***
— Вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо? — спросил Дима.
Судя по тому, что я знал, искомые нами звери обитали именно в этой местности, вырыв среди корней деревьев-исполинов что-то вроде системы нор. Причём сами змеи были довольно крупными, так что по их ходам могли перемещаться даже люди, не особо сгибаясь. Правда, для нашего великана это всё равно было проблемой.
Сейчас же мы засели на ветвях одного из деревьев и внимательно изучали окрестности. Я что-то чувствовал в пространстве перед нами, но определить наверняка что это — никак не получалось. Там будто были помехи, мешающие полноценно использовать вибрационное зрение.
Неприятно. А я, похоже, очень привык полагаться на все доступные мне органы чувств, и сейчас я словно лишился одного из них. Это было подобно тому, что меня лишили зрения или слуха.
— Ты не прав, — не согласилась с ним Эллен, которая тоже внимательно изучала место нашей охоты. — Здесь всё же есть жизнь, вот только большинство зверей стараются сюда не заходить. Это место охоты одного конкретного вида.
— В таком случае, может, пошумим, чтобы они сами выползли нам навстречу? — размяв кулаки, спросил Дима.
Создавать шум и выманивать на себя зверей — он мастер.
— Всё бы тебе действовать напрямую, — покачала головой старшая ученица. — Когда уже начнёшь думать головой? Максим, не хочешь попробовать сам сразиться с этими зверями?
— Думаешь, я справлюсь? — с сомнением я посмотрел на Эллен, которая внешне не показывала и грамма беспокойства.
Вообще, создавалось такое впечатление, что она на обычной прогулке и лишь настороженный взгляд показывал, что девушка очень внимательно следит за окрестностями, готовая к неожиданностям.
— Если что, мы тебя всегда поддержим, — ободряюще улыбнулась мне она. — Да и надо тебе учиться действовать самостоятельно. Работа в группе важна, но она замедляет твой собственный рост.
Я, конечно, помнил, что заказ на этих змей взял сам, надеясь, в том числе получить состояние вдохновения, которое порой посещает мастеров боевых искусств во время сражений, но вот сейчас вся эта задумка не казалась такой уж здравой. Да, после ассимиляции ядра Белой змеи у меня больше шансов поймать это состояние в битве с кем-то из зверей змеиного типа, но всё равно это большой риск, так как всё это слишком непредсказуемо, чтобы надеяться на гарантированный результат. Было бы обидно рисковать просто так.
И тем не менее я пару раз медленно набрал воздух и выдохнул его, а затем спрыгнул вниз прямо на территорию Синечешуйчатых змей.
Тишина. Поразительная тишина окружала меня. Казалось, за пределами этой территории ещё была жизнь, но стоило только сделать пару шагов, всё будто отрезало.
Может, я зря послушался Эллен и сунулся в самое их логово? С одной стороны, куда проще было выманить этих змей поодиночке и разобраться с каждой в отдельности, а не идти прямиком к их гнезду. С другой стороны, позади меня находятся мои соученики, и в случае чего они помогут, если, конечно, это не будет очередным испытанием для новичка. С «Безымянных» станется и подобное провернуть, чтобы устроить мне очередную тренировку на выживание.
Ну ладно. В любом случае я уже здесь и побег будет смотреться как-то неправильно.
— И где же вы? — тихо спросил я, чтобы услышать звук собственного голоса.
Тишина давила на уши уж слишком сильно.
Вот только проблема была в том, что никакого звука не было. Я точно был уверен, что произносил слова, но сам звук не распространялся.
— Да вашу ж! — уже не стесняясь, крикнул я и тут же отпрыгнул в сторону, перемещаясь с помощью техники шагов.
На моём месте остался лишь остаточный образ, в который со всей скоростью врезалась Синечешуйчатая змея. Её скорость была такова, что она просто взрыла землю в том месте, где я только что был. Комья земли разлетелись во все стороны, будто от попадания снаряда, а мне самому пришлось прикрывать глаза и вновь рывком перемещаться, чтобы не попасть под новую атаку зверя Лабиринта.
