- Может не нужно, милая? - тролль попытался остановить Бабетту, но та отшвырнула его и кинулась на Флору.
Случайно Флора оцарапала веткой щеку белокурой красавицы. Бабетта взвыла. Она потянулась когтями к Флоре. Хорошо, что кругом было полно деревьев. Флора отскочила за одно из них. Когти Бабетты поцарапали кору, и в стволе остались глубокие ямки. По дереву будто ножом прошлись. Сложно представить, что ногти красавицы могут быть такими смертоносными.
Бабетта не оставляла попыток достать жертву.
- Стой! Я даже не помню, что я тебе сделала!
- Ты обещала, что притворишься мной лишь на одну ночь, чтобы проверить верность мужа на маскараде фей. Я одолжила тебе свое тело, думая, что ты мне утром его вернешь, но ты оставила его себе насовсем.
- Но сейчас ведь оно снова твое!
- А чего это стоило? Ты бы знала! - Бабетта накинулась сзади и повалила Флору на землю. Флора сопротивлялась изо всех сил. Хорошо, что хотя бы тролль не вмешивался. Стоило нащупать рукой крылья Бабетты, как странная фея закричала. Крылья сползли с ее спины, будто темная ткань и превратились в сгусток мрака, который медленно опустился на Флору и окутал ее спину.
Флора не понимала, в чем дело, но ей удалось вырваться. Теперь, когда Бабетта не могла лететь за ней, Флора побежала со всех сил. Без крыльев сумасшедшая фея ее не догонит.
- Воровка! - неслись вслед проклятия Бабетты. - Ты снова меня обокрала!
Флора даже не поняла, что именно она украла. У Бабетты с собой ничего не было, кроме роскошного темного платья и крыльев.
Тролль успокаивал скандальную фею, а Флора убегала от странной парочки как можно дальше. Пробираться через лес было сложно, зато от погони она оторвалась.
Флора остановилась у маленького лесного озерца. Мутная вода в нем показала неожиданное отражение. Наверное, король леших решил снова показать ей, где находится ее брат. Рафаэль тоже блуждал сейчас по лесу. Случайно он расколдовал зеленую фею, заколдованную королем леших, и она его ограбила. А он хотел от нее лишь поцелуй.
Ну, почему братцу так не везет с девушками! Он относится к ним искренне, а они лишь водят его за нос и пытаются обобрать. В данном случае, девушки и феи действовали одинаково. Рафаэль приуныл, а Шарль его утешал. Они оба сейчас находились в лесу. Как бы с ними встретиться?
- Покажи, в какую сторону идти, чтобы найти их? - попросила Флора у лесного озера, но на этот раз оно ничего не показало. Наверное, оно само не знает дороги. Ведь весь лес выглядит одинаково. Кругом лишь деревья и кусты, и так на мили вокруг.
Флора ощутила, как на спине под корсажем что-то трепещет, будто к коже прицепился большой мотылек. Она попыталась его стряхнуть, но ничего не вышло. Ощущение того, что мотылек проник под платье, осталось.
Маскировка
Утром Флора проснулась на поляне. Она уже и не помнила, как ей удалось выбраться из ночного леса. Светило солнышко, трава кругом зеленела, а посреди поля стояли три одиноких стога сена. Их очертания почему-то напоминали женские фигуры. Флора присмотрелась к ним. Кажется, стога двигались. Не прошло и минуты, как они оказались рядом с ней.
Флора была ошеломлена. Три стога сена, как будто водили вокруг нее хоровод. Вблизи они оказались тремя пугалами, сделанными в виде ведьм. На голове каждого пугала неловко сидела остроконечная шляпа. Черные тряпки заменяли платья, а вместо глаз сверкали монеты.
Солнце зашло за тучу. Ведьмы вдруг ожили, вместо монет на их лицах засверкали черные глаза. Друзиллы среди ведьм не было. Флора уже отчаялась ее найти. Зато одна из ведьм показалась ей знакомой.
- Зенобия! - ахнула Флора.
Деревенская ворожея так сильно помолодела, что ее было сложно узнать.
- Госпожа, - Зенобия поклонилась.
- Прости, но ты схалтурила, - упрекнула ее Флора. - Когда чертила магические знаки вокруг замка, ты что-то сделала не так, потому что нечисть проникла внутрь, а замок сгорел.
- Я всё сделала правильно! - возмутилась Зенобия. - Даром денег с клиентов я не беру! Я вам не придворный медиум! Я честная знахарка и ворожея. Мои услуги до сих пор никто не критиковал.
Флоре хотелось зажать уши от ее лживой ведьмовской тирады.
- Как же так вышло, что твои обереги не сработали? Обвинишь во всем проклятие старого замка?
- Проклятие с замка можно было бы снять или ослабить, - призналась Зенобия, - но вот вы были в замке, и в этом оказалась проблема. Вы, как магнитом притягиваете нечисть. Никакие обереги в данном случае не работают. К тому же вы лично пригласили в замок фей и дракона.
- Фей я не приглашала, но вот с драконом, надо признать, я совершила оплошность, - Флора виновато опустила глаза и заметила лепрехунов, сновавших в нескошенной траве. Один из них вдруг снял перед ней крошечную красную шапку. Неужели эти злонравные крохи начали ее уважать?
- Вы, правда, не приглашали этих вредин? - Зенобия обрадовалась. - Я терпеть не могу фей, как и все мы, ведьмы.
Другие ведьмы согласно закивали головами. Их остроконечные шляпы распространяли вокруг себя мглу. Когда Флора смотрела на шляпы ведьм, ей казалось, что ясное утреннее небо темнеет. Веки ведьм иногда превращались в круглые золотые монетки. Это немного пугало.
- Как хорошо, что вы наконец-то образумились и начали предпочитать общество ведьм феям, - ликовала Друзилла. - Я всегда надеялась, что вы в итоге нас оцените.
Флора до боли закусила губу, ругая себя. Нужно им внимание какой-то юной дочери маркиза! Все ведьмы добиваются благоволения великой императрицы нечисти. Как нелепо вышло, что они перепутали ее с простой смертной девушкой. Вероятно, маскарады фей так негативно на всех повлияли, что произошла путаница.
- Вы тут устраиваете маскарад, прикидываясь то пугалами, то стогами сена?
- Мы прячемся, - пояснила Зенобия.
- От кого? От дракона? - Флора взволнованно глянула на небо. Появления Эдвина она и боялась, и почему-то втайне желала. Вот бы вернуть ту ночь, когда они танцевали вместе, а не играли в догонялки. Тогда она ничего еще не знала, поэтому не боялась прекрасного незнакомца. А сейчас она знает, что он может испепелить ее, как фею гвоздик. Лучше бороться с влечением к дракону и убегать от него, а не идти на контакт.
- Если бы только дракон причинял нам неудобства! - вздохнула Зенобия. - Увы, на этот раз дело в короле Аргании. Кто-то надоумил его послать войска на поимку всех ведьм.
Выглядела Зенобия грустной.
- Неужели ведьмы не могут заколдовать войско? - удивилась Флора. - Щепотки чар хватит, чтобы обратить целое войско в скелетов или в истуканов. Вы можете просто усыпить их или заставить воинов добровольно шагнуть в пропасть. Я помню, как играла на флейте сирены Лорелеи и завела целый легион в магическую топь. Рыцари шли, как загипнотизированные.
Флора чуть не прикусила себе язык. Стоп! Что она такое говорит? Когда это она играла на флейте сирены? Она такого не помнит! Так кто же говорит ее губами? Кто засел внутри нее? Флора так перепугалась, что ведьмы глянули на нее с недоумением.
- Госпожа, это необычное войско, - пояснила Зенобия. - Воинов кто-то уже загипнотизировал. Они идут за нами, как лунатики. В глазах у них пусто, плоть на их костях гниет, их воля подавлена. На них не влияет ни музыка, ни магия, ни различные уловки. Тут заметно влияние дракона.
- Дракон умеет превращать воинов в своих марионеток? - Флора в такое не поверила. Слишком фантастически звучит.
- Кажется, дракон о чем-то договорился с королем Аргании, - неуверенно пробормотала Зенобия.
- Ладно, всё это ерунда. Лучше помогите мне отыскать Друзиллу. А то она куда-то улетела вместе с моими вещами, - Флора решила воспользоваться силой ведьм. Наверняка, они могут своим магическим чутьем отыскать темную сестру. А потом нужно будет убедить их найти Рафаэля и Шарля.
- Кстати, где ваши метлы? - Флора обратила внимания, что метел у ведьм нет. А жаль! На метлах было бы так удобно пролететь над местностью и разглядеть сверху потерявшихся спутников.
