Я зажёг маленький белый огонёк, чтобы видеть, куда мне идти. Однажды я уже шёл этим путём, но осторожность не помешает. Этот ход вёл, к сожалению, не в покои императора, а просто на территорию дворца, в подземелье, но даже так он оказался для меня сущим подарком судьбы. Самая сложная часть — это проникновение внутрь, за стены крепости, и она, можно сказать, позади.
Теперь нужно будет только отыскать самого императора Домициана и заставить его поплатиться за его вероломство и бездействие. Он станет первым из трёх.
Проход, узкий и тесный, струился змеёй в глубоком подземелье, и я не слышал ни звука, кроме моих собственных шагов, гулким эхом разносящихся по длинному коридору. Попадись кто навстречу, мы не сумели бы разойтись, и я не единожды задевал плечами стены, пачкая одежду застарелой грязью, просочившейся через стыки древних каменных блоков. Где-то рядом был замковый ров с водой, река или канализация.
Шагать пришлось на удивление долго, несколько раз проход спускался вниз, потом поднимался снова, дважды он менял направление, резко сворачивая, будто бы огибал какое-то препятствие. В конце концов я упёрся в стену. Тупик. Вот это новости.
Я уставился на стенку перед собой, как баран. Стена отличалась и цветом, и размером камней, будто бы её заложили изнутри, со стороны дворца. Я прильнул к стене ухом, пытаясь услышать хоть что-нибудь, затем попробовал нажать на каждый камень по очереди, надеясь, что это просто запорный механизм. В прошлый раз никакой стены здесь не стояло, но я не знал наверняка, возможно, это всего лишь дверь и она просто была открыта.
Не помогло. Я принялся нажимать на камни в прилегающих стенах, слепо надеясь на удачу. Тоже не помогло. Я почувствовал, что начинаю злиться, и голову вдруг прошил забытый уже приступ боли, словно бы кто-то забивал гвоздь мне в темечко. Пришлось срочно успокаиваться, вдыхая через нос и выдыхая сквозь сжатые зубы.
— Джаг, есть новости? — спросил я, когда приступ головной боли исчез, как ни в чём не бывало.
— Пока нет, — отозвался мальчик. — Летаю, всё спокойно.
— Продолжай наблюдение, — приказал я.
Похоже, у меня не осталось других вариантов, кроме как разрушить эту стенку с помощью магии. Разве что заклинаниями придётся работать точечно, чтобы не обрушить этот старый тоннель. Я ковырнул ногтем раствор в щели между камней. Почти один песок, никакого цемента. Пожалуй, гораздо проще будет заняться раствором, а не резать сплошной камень.
Будь у меня вся моя сила, я бы не тратил время на такую мелочь, а просто прошёл бы сквозь стену. Но увы, теперь я вынужден действовать экономно.
Тонкая струйка воздуха, способная разрезать всё, что угодно, тут же начала выбивать пыль и песок из щелей между кладкой, я медленно проводил рукой вдоль прямых линий, лишая эту стену единственного скрепляющего элемента. Не самый быстрый и эффективный способ, но зато почти не расходующий энергию. Я не творил какие-то сверхъестественные чары, не превращал одно в другое, не перемещал материю и не призывал какие-то сущности, я просто заставлял воздух рядом со своей рукой двигаться так быстро, что он становился способен резать этот раствор. Маг должен знать, как устроен мир, чтобы его чары были эффективнее.
Теперь дело осталось за малым. Камни держались только за счёт собственного веса, и я толкнул средний из них. Он подался вперёд, но тут же остановился, будто во что-то упёрся, и я не сдержал ругательство.
Ладно, попробуем иначе. Я прикоснулся к камню всей пятернёй и создал вакуум под своей ладонью, крепко притягивая камень к себе. А потом просто вытянул его в тоннель.
Передо мной открылось зияющее отверстие, за которым виднелось некое помещение со стеллажами, и точно такой же стеллаж, заставленный горшками и бочками, стоял и здесь, прямо напротив прохода. Я вытянул ещё несколько камней в коридор, открывая себе путь в эту кладовую, а потом пролез внутрь прямо по полкам, наконец оказываясь внутри императорского дворца.
— Я внутри, — сообщил я.
— Как так? — удивился Джаг.
— Колдовать надо уметь. И быстро бегать, — усмехнулся я, хотя магия была тут не при чём.
Подобный трюк сумел бы провернуть любой воришка, разве что у него потребовалось бы гораздо больше времени и сил. Ну и ломать эту каменную кладку без магии пришлось бы очень громко, богатырскими ударами, и на звук обязательно сбежалась бы вся охрана.
Я осмотрелся по сторонам, аккуратно подсвечивая округу жёлтым мерцающим огоньком. Чтобы случайные свидетели, если таковые вдруг появятся, подумали, что это свет свечи, а не магическое пламя. Я находился в некоем хранилище, кладовке, посреди горшков, мешков и бочек. Под потолком висело вяленое мясо, на полках ровными рядками зрели сырные круги, на полу стояли бочки с квашенной капустой и мочёными яблоками, и прочее, и прочее. Наверное, где-то рядом кухня. Всё могло поменяться с тех пор, как я был здесь в последний раз в качестве гостя.
По-хорошему, желательно бы переодеться, хотя бы в наряд слуги, потому что оборванный и грязный мальчишка в коридорах императорского дворца непременно вызовет подозрения. Ещё лучше было бы переодеться в стражника, но для этого необходимо найти одинокого стражника, а тут они ходят парами. Двоих я могу и не успеть вырубить, они могут поднять тревогу.
После небольшого путешествия по коридорам замка, вернее, его подвала, я начал узнавать эти места. Здесь находятся кладовые с припасами, дворцовая кухня, работающая день и ночь, несколько помещений для слуг и кухонных работников. И подземелья, в которых меня держали перед казнью. Я вдруг почувствовал желание добраться до подземелий, проверить камеры, освободить пленников. Поднимется переполох, который позволит мне добраться до императора.
Так что я свернул туда, к ненавистным темницам. Быть может, там томятся мои товарищи по несчастью, маги, точно так же схваченные по ложным обвинениям. Освободить их, и тогда никто из наших врагов не устоит.
Впереди послышались шаги, и я затаился в тени. Навстречу с хмурым видом шла пара стражников, жалуясь друг другу на осточертевшую службу. Я спрятался в тёмном дверном проёме, у запертой двери, прижавшись к ней всем телом и машинально накинув на себя чары незаметности.
Стражники эти, судя по всему, не просто несли караул в темницах, они охраняли магов. У каждого на груди виднелись тусклые бляхи из аль-миния, способные поглощать магию, в том числе, атакующие заклинания, и даже если я ударю самым мощным своим заклинанием, оно просто уйдёт в металл.
Мне повезло, они меня не заметили, так что я дождался, пока они отойдут подальше, и быстро пошёл в ту сторону, откуда пришли стражники. Да, по этим же коридорам меня вели на казнь. Я невольно скрипнул зубами от злости.
Впереди должен был быть пост охраны и дверь, ведущая уже непосредственно к камерам. На посту оказался один единственный охранник, занятый тем, что голыми руками ел жирное утиное мясо, и при виде меня он вскочил, неловко дёргая грязными пальцами.
— Ты кто, паре… — успел только воскликнуть он.
Любое моё заклинание ушло бы в его бляху, так что я ускорил себя и точным ударом в бороду заставил его погрузиться в сон. Он грузно опустился обратно на колченогий стул. Я сорвал связку ключей с его пояса, немного поразмыслив, снял аль-миниевый жетон. Металл неприятно холодил пальцы, высасывая энергию и вызывая неприятные воспоминания о моём заключении, и я скривился, с трудом подавив желание его выбросить. Я завернул его в тряпочку и сунул за пазуху. Пригодится.
На беззащитного стражника я дополнительно наложил заклинание сна. Так он точно не очухается в ближайшие несколько часов, а большего мне и не надо.
Вид знакомого коридора лишь укрепил моё желание убить тех, кто виновен в моих злоключениях, и я пошёл вдоль тяжёлых дверей, заглядывая в каждую камеру. Мне сейчас пригодится любая помощь, а те, кто прошёл через то же, что и я, наверняка тоже захотят отомстить.
Несколько ближайших к выходу камер оказались пустыми, но через какое-то время я увидел первого заключённого. Это был косматый тощий старик, сидящий на корточках в куче гнилой соломы, и я начал перебирать ключи, выискивая нужный. При первом же лязганьи замков старик встрепенулся в ужасе, прикрывая голову тощими руками, закованными в кандалы. Я распахнул дверь, впуская в камеру немного света и воздуха.
