Тень потянул меня вниз, усаживая на расстеленный на траве плащ, а сам устроился рядом. Мне очень сильно захотелось прижаться к нему, почувствовать тепло его тела, его силу, ощутить себя под защитой, но мужчина не делал попыток обнять меня, и я сдержала неуместный порыв.
— Как долго придется ждать?
— Не думаю, что долго.
— Здесь так темно, совершенно ничего не видно.
— Это защитный полог, озеро увидим лишь при свете луны.
— Здесь и правда наведены чары?
— Да.
— А почему? Что за тайну хранит это озеро и кто такой страж? Я слышала легенды, люди зовут его эфиальтом.
— Его называют по-разному. Но сам он зовет себя стражем.
— А ты слышал его?
— Я единственный, кто его слышит. С самого детства.
— По легендам, ты… ты его сын.
Я услышала хмыканье, а потом Адриан вновь заговорил:
— Легенды лишь частично основываются на реальных событиях, а все остальное сильно приукрашено.
— То есть ты обычный человек?
— Может, и не совсем обычный. Честно говоря, родные всегда считали меня чудовищем.
— Что?
— Людей с редким даром всегда относили к таковым. Мой дар — забирать чужую энергию.
— У… у девушек?
— Да.
— А почему?
— Потому что легко пробудить в сердце и теле юного создания с чистой, незамутненной душой чувства и влечение, вызвать страсть и внушить желание. В таком случае очень легко получать энергию, тянуть силы.
— И ты нарочно это делаешь? — Мне вдруг стало не по себе.
— Я никогда не тянул силы нарочно. Очень долгое время я совсем не догадывался о своем даре и искренне считал своим отцом человека, который растил меня вместе с дедом. Только спустя много лет он открыл мне тайну, что истинного имени моего отца они не знают, что мать скрывала его и не назвала даже перед смертью. Полагаю, он был одним из тех одаренных магов, которые не живут среди людей, поскольку слишком опасны.
— А кто они, эти маги?
— Во время своих путешествий я встретил лишь одного отшельника, обрекшего себя на одиночество много лет назад, после того как убил собственную возлюбленную.
— Ах! — Изумленный выдох невольно вырвался у меня из груди, и озноб пробежал по телу. — А ты?
— Хочешь знать, убил ли я кого-нибудь?
— Д-да.
Адриан замолчал. Тишина вокруг стала почти осязаемой, ощутимо давила на плечи, сжимала грудь.
— Я расскажу тебе, — вдруг промолвил мужчина. — Меня растили как наследника рода Мирасов, отец и дед занимались моим воспитанием. Лишь позже я узнал, что мать утопилась в озере сразу после моего рождения, а ее тело родные захоронили тайно, чтобы никто не узнал о происшествии. Условности, правила и жесткий самоконтроль — вот главные науки, которые я изучал с самого детства. Я бы не назвал отношения между мной и моими опекунами теплыми или даже родственными. Они давали мне все то, что положено наследнику рода, но не больше.
Когда я достиг определенного возраста, открыл в себе еще одни необычные способности — я мог очаровать любую понравившуюся девушку. Это было на удивление легко сделать. Стоило лишь пожелать и улыбнуться по-особому, как юные красотки начинали томно вздыхать и кидать многообещающие взгляды. Только настоящую страсть во мне пробуждала лишь одна — ее звали Эльза, и она жила в деревне рядом с замком. Мы встретились с ней впервые в лесу. Очаровательная, ласковая, нежная… Простая селянка, как сказал мой дед, достаточно милая, чтобы развлечься, но недостаточно родовитая, чтобы жениться.
Тень вновь замолчал. Кажется, молчание грозило затянуться, но Адриан снова продолжил:
— Впрочем, я не помышлял о женитьбе. Главное правило было усвоено достаточно прочно — продолжатель славной фамилии Мирас обязан жениться на родовитой и богатой наследнице не менее знатного рода. Эльза же влюбилась настолько сильно, что сама сделала первый шаг. И вот тогда, в тот самый первый раз, я открыл в себе иную, пугающую способность — увеличивать свою силу за счет чужой жизненной энергии. Самое страшное, что я не мог остановиться, перестал себя контролировать. Страсть кружила голову, ее сила наполняла, заставляла ощутить себя всемогущим. Столько эмоций, столько ярких незабываемых ощущений! Удовольствие, блаженство, наслаждение — вот что я тогда испытывал, пока не очнулся…
Она лежала рядом белая, словно лист чистой бумаги, не шевелилась и, кажется, не дышала. Я не в состоянии сейчас описать тот ужас, что испытал в самый первый миг. Когда я приник к ее груди, едва не застонал от счастья, услышав слабое, едва ощутимое дыхание. Я принес ее в замок. Отец и дед были в ужасе и от того, кем я являюсь на самом деле, и от того, что происшествие с девушкой могло стать достоянием общественности. В тот же вечер мои вещи были уложены, а на следующее утро меня отправили на учебу в самое дальнее королевство.
— А девушка? — едва слышно прошептала я.
— Она прожила еще неделю, а потом умерла от неизвестной болезни.
— Какой болезни?
— Не знаю. Я даже не догадывался, что она чем-то болела, но, когда отец написал в письме о ее смерти, я тотчас же связался с сельским лекарем. Он поведал, что Эльза с детства была слабым, болезненным ребенком, а когда подросла, всем казалось, будто кризис миновал. Когда я забрал ее силы, то освободил болезни дорогу, ее организм с этим не справился.
— О духи! — только и смогла прошептать я, чувствуя себя в такой растерянности, что даже не могла понять собственных ощущений от его рассказа. Какой-то невероятный комок самых разных и противоречивых эмоций. — И что было дальше?
— А дальше я осваивал разные науки, а после много путешествовал. Хотел понять, как управлять этим даром, для чего он мне нужен. Я научился контролировать его настолько, чтобы не внушать нежелательных симпатий. Загнал все лишние чувства под замок и с тех самых пор ни разу не терял головы даже при встрече с самыми красивыми и привлекательными женщинами… до последнего момента.
— Какого?
— До происшествия на Темной равнине. Тогда я вновь утратил контроль, и это спустя столько лет.
— Что? Со мной? — недоверчиво переспросила его.
— Да.
— Но почему?
— Я хочу это выяснить, поэтому и принес тебя сюда сегодня. Надеюсь, твоя метка на многое прольет свет. Ты полагаешь, что это проклятие, но если она почти перестала причинять боль, значит, на проклятие или даже на наказание за нарушение границ не слишком похоже. Надеюсь, страж ответит мне.
Адриан замолчал, я тоже сидела не шевелясь и обдумывая то, что он мне рассказал. Печальная история.
— Тень, — вновь позвала я.
— Что?
— Что произошло после того, как ты вернулся?
