Но главное-то, не в этом! Почему он — оу Раавиинг. Контр-адмирал, водивший флоты в десятки вымпелов, согласился торчать тут, теряя возможность поучаствовать в исторической битве между кредонским и тооредаанским флотами?
…Потому, что если бы тооредаанцы не догадались организовать пиратские набеги в этих водах — Их стоило бы организовать самим кредонцам! …Ну, потопили бы несколько купеческих суденышек из малых Домов, пытающихся конкурировать с большими Домами и целыми Компаниями. Зато…
…Эти воды и земли… Ворота в Срединное море, к самым богатым берегам мира. — Кредон давно мечтал наложить на них свою лапу. Но это бы означало войну со всем миром.
Со времен развала империи — эти острова никому не принадлежали. …Ну, за исключением собственных жителей — сплошь жуликов и мошенников, весьма неплохо наживавшихся на проводке кораблей через «ворота».
Лет четыреста назад, тогдашняя Валаклава, претендовавшая на роль приемника Старого Мооскаа, пыталась взять эти воды под свой контроль… Поставить крепости на островах, держать тут свой флот…
Началась война. Против Валаклавы выступили буквально все царства, имевшие хоть клочок земли на берегу Срединного моря, и лодку под парусом, способную везти десяток голодранцев с топорами в руках… Даже тогдашний Тооредаан, будучи абсолютно варварским царством, и то соизволил поучаствовать. А Кредон… можно сказать — на той войне и родился!
Валаклава — страна древняя. Говорят — она еще и до Империи, была весьма сильным государством. Его не завоевали, а присоединили к имперским землям, на основе договоров и монархических браков. Так что, даже в составе Империи — Валаклава обладала особым статусом и немалыми привилегиями. — Оттого и Темные Века, прошла быстрее других, сумела сохранить немало имперских знаний, традиций и культуры. И вполне бы могла впоследствии занять место прежнего Мооскаа, объединив вокруг себя осколки былой империи… Если бы не эта война.
Война длилась больше тридцати лет, и в результате — Валаклаве пришлось распрощаться со светлыми перспективами. — Слишком уж большой и лакомый кусок, пыталась она заглотить сразу, а вот если бы хватило терпения сначала слопать менее привлекательные территории, поднакопить сил, одновременно уменьшая количество потенциальных врагов…
Но уж слишком лакомым, был этот кусок, и потому за прошедшие 400 лет, еще не одно, возомнившее о себе государство, обламывало о него свои зубки, надеясь одним лихим рейдом, захапать себе мировую гегемонию…
Кредон, как-то раз тоже пытался. И тоже не вышло. Но теперь-то, республика стала куда умнее. — Ее территория, с тех пор, увеличилась чуть ли не в пять раз. А флот… — флот, давно стал самым большим и могущественным в Океане.
Конечно — войну со всем миром, Кредону пока не выиграть. Но республика давно уже об этом и не мечтает. Даже он — потомственный флотский офицер, нашел в себе силы осознать, что флотом и армией подобных задач решить нельзя. А вот тихой сапой, беря под контроль чужие страны с помощью денег и торговли. Втираясь в доверие, подкупая послушных, и устраняя излишне самостоятельных… В один прекрасный момент — воинственные страны сами сдаются без боя, когда их вожди размякают от роскоши и привычки получать незаслуженные блага.
Так что кредонский флот сейчас, по большей части, лишь обеспечивает безопасность торговли и торговых путей, а не пытается захватывать новые земли.
И вот — при иных обстоятельствах, стоило бы кредонским кораблям бросить якоря у «ворот», — очень многие бы страны и короли, смертельно обиделись бы, и испугались. Возможно войной бы и не пошли…, сразу. Но уж верно постарались бы навредить кредонским купцам, а это бы очень не понравилось Торговой Палате.
А сейчас — сущая благодать — «Мы защищаем своих людей, от пиратов! Можем заодно и ваших прикрыть». Еще недавно тут стояли двенадцать фрегатов, и множество корабликов на подхвате, от юрких авизо, до тяжеловесных транспортников и скотовозов… — и никто даже не пикнул!
Хорошо бы Тем Кто Решает, хватило бы выдержки потерпеть пиратов еще годика два-три. За это время, Тут, все привыкнут к кредонскому флоту у «ворот». И даже будут радоваться, когда корабли входят в гавани островов, а матросня и офицеры, тратят деньки на выпивку и шлюх.
А там глядишь, пройдет время, и никто уже и не посмеет вякнуть, и против их постоянного присутствия тут. Так что — все складывается удачно!
И даже — еще более удачно, чем он, оу Раавиинг, мог рассчитывать. — Возможно, тооредаанцы и впрямь решили, пользуясь уходом целого флота — побезобразничать в кредонских водах. Может быть — это был лишь отвлекающий маневр, чтобы увести вражеский флот от «ворот». Но так или иначе — а его начальнику, адмиралу оу Гриизу, пришлось уйти, оставив его, оу Раавиинга, за главного. …И сможет ли он вернуться — еще бабушка надвое сказала. — Если тооредаанцы и впрямь начнут бедокурить в кредонских водах — ему придется долго отлавливать их там. …После проклятого рейда на Тинд, с их флотом приходится считаться.
За это время. Он оу Раавиинг, должен одержать несколько побед над пиратами, выстроить агентурную сеть из мелких мошенников, а главное — завести личные контакты с правителями и знатью островов. Лесть, подарки, выгодные предложения по снабжению флота, и прямой подкуп… — глядишь, через полгодика, они уже будут есть с его рук. И тогда — его уже никто отсюда не отзовет в другое место. И иных начальников — скорее всего не пришлют.
И когда «ворота» станут окончательно принадлежать Кредону… — Республика таких заслуг не забывает!
Простите, ваша милость, адмирал… — Вторгся в светлые мечты оу Раавиинга, голос его первого помощника. — Наблюдатель с грот-мачты, заметил парус на горизонте… Кажется — он хочет пройти через ворота незамеченным — крадется с юга, через мели.
— Отличное известие, лейтенант… — Обрадовался контр-адмирал. Уж верно, купец нейтральной стороны, не стал бы этак рисковать. А значит — это либо тооредаанский пират, либо — тооредаанский купец. В любом случае — он наша добыча!
Просигнальте «Беспощадному» чтобы оставался на месте. А «Беспокойный» пусть снимается с якоря, ставит паруса, и перекроет тому мерзавцу путь на восток. Мы зайдем с запада. На севере у него будут мели и рифы. Удрать он сможет только на юго-запад, там мы его и перехватим. Главное — успеть до темноты, иначе потом замаемся искать мерзавца среди островков архипелага. — Эти пираты — сущие крысы, знают все щели, где только можно спрятаться!
Ох уж эти морские гонки… Неспешные, и требующие более терпения, нежели приложения физический сил.
