— Ты язык‑то придержи – «дуры»! – возмутилась Хелда – а то щас тебе отрежу, язык‑то поганый! Рассказать, как ты там возился под одеялкой, глядя на голую Гиру? Чего ты там пыхтел? Чего так покраснел‑то? Дело житейское, только не на подругу конора, мерзавец!
— Все! Разошлись в стороны! – выдавил из себя Нед, душимый приступами истерического смеха – скоро дома будем, там к вашим услугам все ардки, что захотят. И все остальные женщины, что захотят! Вот, Харалд, не жалуется! А вы что, потерпеть не можете?
— Сам терпи – мрачно буркнул Магар – Харалд пристроился к вдовушке одной, мы что не знаем? Старуху какую‑то нашел и к ней бегал… лошадей проверить, вроде как! Вот он и молчит, как каменный столб!
— Ну и вы бы нашли – расхохотался Нед, глядя на смущенного Харалда.
— Не нашли. Они тут чуть ли на вес золота, бабы эти! – удрученно ответил Игар – и боятся своих мужиков. Мужички тут буйные, ребра переломают. Не смогли уговорить.
— Точно, буйные – расхохотался в бороду Агор – конор, давай так поступим – я вижу вон там местечко для лагеря – затишек, без снега. Мы костер разведем, воды вскипятим, обедать‑то надо будет. А вы идите на разведку – оставьте лишнее барахло, и все. Если что – быстро свернемся и свалим. Кстати – нам долго задерживаться нельзя – неизвестно, сколько продержится ясная погода. А то застрянем еще недели на две–три. Моя печень не выдержит столько браги, годы мои уже не те, сдохну. Тебе‑то все нипочем, а я до сих пор от похмелья отойти не могу!
— Давай Игар полечит, или Гира? Чего ты больной ходишь? – предложил Нед – они же тебя вроде подлечивали?
— Да не люблю я эти магические штучки – смущенно признался ард – пока своими силами справляюсь, а там видно будет. Идите, мы с Зигаром лагерем займемся. Лошадей расседлывать не будем, чтобы если что — сразу сбежать.
— Вот два самых умных людей среди вас! – вздохнул Нед – ну куда вы со мной претесь‑то? Одному и сбежать легче, и меньше опасности, что чудовище нас заметит! И… эххх… ладно, пошли.
— Конор, копья возьмете? – ард указал на притороченные к седлу два огромных копья с длиннющими древками, похожими на копья третьего ряда тяжелой пехоты – вдруг что, хоть отобьетесь от твари!
— Пока нет. Не возьмем – мотнул головой Нед – разведаем, а уж потом… пойдемте тогда, страдальцы! Дойдем до гнезда дракона — всем слушать мои команды. Без команды – ни шагу! Кто бы ни был – начнете действовать без приказа, нарушите мой приказ – буду бить прямо по хитрым мордам!
— А чего сразу мы‑то? Чего сразу на нас смотришь?! – в два голоса возмутились близнецы – как что, так сразу мы! А почему не Гира? Может это Гира нарушит?!
— Гира не нарушит – коротко кинул Нед, и не глядя на спутников пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем‑то могли помочь в битве с драконом, но держась за рукояти Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища – все равно как лучинка против сирвала.
Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, высыпавших на берег будто из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень и Нед опасался, что кто‑нибудь подвернет или сломает ногу — в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.
Но все обошлось. Через полчаса подъема, вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше – подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе – как и обещал Лапа, побывавший здесь много лет назад.
Нед остановился, подняв руку, прислушался – ушами и сверхчувственным восприятием.
Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился – может Лапа соврал? Может тут и нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых и не обнаружил ненависти, агрессии – кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или к женщине, которая недостаточно быстро подала ему миску с рагу из сирвала.
Кстати сказать – сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным – возможно из‑за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной – видимо просто он давно не ел. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем – Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило, и правда ли Нед и его люди убили сирвалов – может они вообще их дохлых нашли.
— Слышишь чего‑нибудь? – тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам – есть, нет? Что там, Нед?
— Ничего… совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?
— Пока не влезем в эту проклятую дыру – ничего не узнаем – задумчиво сказала Гира – предлагаю пойти вместе.
— Почему это с тобой вместе? – раздраженно спросил Харалд – толку‑то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?
— Ты глуп, Харалд – холодно сказала Гира – от меня ему будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!
— Я понял! – Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ – пойдем. Вы все оставайтесь на месте.
— Нед, я… – начал Харалд.
— На месте, я сказал! – рявкнул Нед, и уже тише добавил – спрячьтесь в укрытие – под камни, или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит – может вернуться в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. Ко входу в пещеру близко не подходите.
Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка сочилась довольством и радостью. Она была удовлетворена – вовремя подала верный совет, а ее избранник понял, и выполнил ее просьбу.
Все начинается с малого. Сегодня он понял, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы–замужества? Нет – не власти одного человека над другим – понимания, всего лишь понимания. Будет понимание – все у них с Недом сложится. Она надеялась на это.
Нед шел, как уже бывало – настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.
Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней «отвальной» пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.
