- Я вам повторяю, я офицер городской стражи, а это мои люди, так что вам нечего опасаться. Мы сейчас уберем оружие....
Ри, стоявшая рядом с Дарниром, ткнула того локтем в бок, тот скосил глаза на волчицу и, буркнув что-то себе под нос, убрал меч в ножны.
- Таиль, Лекс...
Я переглянулся с эльфийкой и последовал примеру бывшего ополченца. Старик несколько минут пристально нас разглядывал, затем как-то тяжело вздохнул и огни на кончиках его пальцев с легким шипением погасли. Он явно с трудом доковылял до стола, стоявшего в углу комнаты, и с нескрываемым облегчением уселся на стоявший там стул.
- Проходите, - бросил он. - Только больше не надо врать, что вы из стражи, или я этих охламонов не знаю.
- А вот тут вы неправы, - усмехнулась Ри. - Я действительно один из офицеров городской стражи, правда, бывшая.
- Это неважно, - рожал плечами старик. - Сейчас ведь вы не на службе.
Он с кряхтением поднялся и, подойдя к резному буфету, достал оттуда небольшую бутыль. Открыв ее, он припал к горлышку и, сделав несколько больших глотков, удовлетворенно крякнул:
- Хорошая настоечка.
Вернув бутыль на место, он аккуратно закрыл дверцы буфета и, обернувшись, оглядел нас взглядом, в котором уже не чувствовалось прежней усталости.
- Так чем могу быть полезен? И только не говорите, пожалуйста, что просто проходили мимо.
- И не скажем, - ответила Таиль. - Мы действительно тут кое-кого искали.
- И кого же, если не секрет? - старик с прищуром посмотрел на эльфийку.
- Эльвора Галисара - он эльфийский кузнец, знаете такого?
- Эльвора? - хозяин дома нахмурился. - Давненько я о нем не слышал, интересно, зачем вам этот эльфийский выродок понадобился?
Таиль точно током стукнуло, и я едва успел перехватить руку девушки, метнувшуюся к рукояти меча.
- Какая пылкая девушка, - усмехнулся старик. - Лучше бы ваш народ ее проявил во время той войны...
- Гад..., - процедила сквозь зубы Таиль, попытавшись вновь вытащить свой меч.
Пришлось переместиться за спину и, крепко обхватив ее руками, прижать к себе, правда, я тут же получил кованым каблуком сапога по ноге, но объятий не разжал, лишь заскрипел зубами, мысленно припомнив пару забористых ругательств.
- Эльвор, перестаньте, - бросила волчица, внимательно наблюдавшая за происходящим.
Старик покосился на Ри и неожиданно рассмеялся:
- От вас деточка ничего не скроешь.
Я удивленно посмотрел на волчицу и медленно разжал объятия, отпуская опешившую Таиль.
- Но Эльвор - эльф.
- Не совсем, - грустно улыбнулся тот. - Я эльфинит - один из тех, кого люди сейчас зовут эльфийскими выродками. Эльфийская кровь отца подарила мне долголетие, а человеческая кровь матери, - он провел ладонью по лицу. - Увы. ..
- Не может быть, - Таиль подошла к кузнецу и, прикоснувшись кончиками пальцев к его лицу, несколько минут ощупывала его, точно надеясь на какой-то подвох.
- Это правда, девочка, - Эльвор аккуратно отстранил руку девушки от своего лица. - Я стар, но в отличие от людей моя старость растягивается на многие годы и поверьте, это совсем не то, чему можно радоваться, хотя с другой стороны я и прожил намного дольше, чем обычные люди. Но давайте об этом не будем, лучше уж расскажите, зачем я вам понадобился?
Таиль оглянулась на нас, и я заметил, что в глазах девушки стоят слезы. Странно, очень странно. Пока эльфийка пересказывала кузнецу все то, что нам поведал в свое время Тавор, я задумался. Слишком все запутанно, но, похоже, с эльфами тут какая-то загвоздка, очень уж много недомолвок и оговорок.
- Ясно, - сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. - Значит, защитная оболочка истончается, что в принципе и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.
- Говорили, - эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.
- Ну, да, - кивнул тот. - После того как армия Родарии разбила войска "призванных", захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. После того как его нашли, стал вопрос что делать дальше, я и еще несколько магов настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.
- Почему? - спросил я.
- Не знаю, - покачал головой Эльвор. - Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.
- И вы ушли?
Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.
- Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело?
- Но ведь вы создали этот кристалл...
- А вот это выдумка, - прервал Таиль мастер. - Я его не создавал.
- Как...!?
- Так, - пожал плечами старик. - Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я... - он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил, - я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира....
Он тяжело вздохнул.
- Это моя боль и мое проклятие, ибо чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей,...теперь его пульс всегда стучит здесь, - кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. - Я ждал кого-то типа вас и поэтому пустил тех проходимцев...
- Магеры, - буркнула волчица.
- Да, - кивнул он, - искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт - оживает. Еще немного, и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда....
Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы, стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.
- И что же делать? - растерянно спросила эльфийка. - Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.
- А я и не говорил, что не знаю, - улыбнулся кузнец.
И снова дорога, бегущая через пыльную выжженную солнцем степь, где от края до края горизонта лишь море пожухлой травы, да редкие островки небольших рощиц. Животных почти невидно, лишь изредка среди растений мелькнет чья-то тень, да высоко в небе частенько парят степные орлы, с удивлением всматривающиеся в едущих по дороге четверых путников. Надийская степь, что начиналась практически за городом и тянулась на многие километры. Ри говорила, что по рассказам местных обитателей, еще меньше полусотни лет тому назад, здесь шумели густые леса и протекали полноводные реки, а сейчас даже ручьи встречаются редко. Да и сама река, что текла рядом с покинутым нами городом, некогда была судоходной, а сейчас мелела с каждым годом.
