Начало штурма планировали на следующий день. В лагере стрелков каждый был занят делом – готовили оружие, обсуждали с командирами план предстоящей атаки, по скудным данным разведки выясняли слабые места в охране стен.
Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, но серый туман не рассеялся, и над землей плыла унылая дымка, размывая очертания деревьев и снующих между ними людей. В этот пасмурный час караульные, дежурившие по периметру лагеря, привели к своему командиру человека. Он шел к стрелкам, размахивая белой тряпкой как флагом парламентера, остановился по приказу, спокойно поджидая, пока к нему подойдут и под конвоем проводят в лагерь.
Командир стрелков, приземистый чернобородый Влас, почти сразу узнал в пришельце оборотня Арсена. На его лице прибавилось отметин – новая рана проходила в опасной близости от левого глаза, порванное ухо, прикрытое отросшими угольно-черными волосами, почти не привлекало внимания. Оборотень слегка хромал и выглядел вполне безобидно, а когда Влас предложил ему сесть, устало поблагодарил и с явным облегчением опустился на низенький табурет.
Люди ненавидели подобных чудовищ, но командир стрелков рассудил, что ему не к лицу опасаться парламентера, так же, как и демонстрировать ему свое и без того явное превосходство, а потому поздоровался вежливо, и даже велел накормить незваного гостя. Каким-то образом стрелки разузнали, по какой причине оборотню пришлось бежать из лагеря магов, и бывший градоправитель Славена в их глазах оказался все же лучше Анториана и всех его приспешников.
Сообщать магам о парламентере Влас не спешил.
Их оставили вдвоем в командирской палатке. С минуту Арсен исподлобья разглядывал лицо Власа, и тот отвечал ему строгим взглядом сверху вниз.
– Штурмуете завтра? – негромко спросил оборотень, и по тону его было ясно, что ответ Арсен знал заранее.
– Ты принес нам какие-то новости? – командир осторожно воздержался от ответа. – Или данные относительно планов Илиона?
Арсен покачал головой.
– У меня есть две стаи… Сорок четыре оборотня. Тех самых, что не боятся ни магии, ни стрел.
– Откуда? – насторожился Влас, предположив, что его собеседник каким-то образом "завербовал" крестьян из ближайших селений.
Кривая усмешка Арсена показала, что мысли командира он прочел вполне верно.
– Увел у Илиона. Сейчас они меня слушаются. Надолго их послушания не хватит, но до завтра, думаю, ничего не изменится.
Стрелок прищурился.
– Ты предлагаешь помощь?
– Да.
– В обмен на что?
Оборотень пожал плечами.
– Единственное, что мне нужно – медальон, который его светлейшество Анториан предпочел вернуть себе пару дней назад.
– Зачем?
– Не хочу в случае победы или поражения становиться послушным оружием в руках магов, – мрачно усмехнулся Арсен.
Подобный аргумент был вполне понятен Власу.
– Я приведу обе стаи завтра к стенам форта. Думаю, их нападение станет для Илиона неожиданностью, – продолжил оборотень. – Время назначите вы. А медальон я прошу не в обмен на услугу, а лишь для собственной безопасности. Я не хочу сам встречаться с Анторианом, поэтому, если мы договоримся, вы сами передадите Главе Совета мое предложение.
Командир недолго раздумывал. Принять помощь оборотней казалось рискованным предприятием, однако и отказаться от нее было бы глупо, а поэтому вскоре Влас, приказав своим людям охранять палатку, в которой Арсен как раз принялся за принесенный одним из стрелков обед, отправился к магам.
Разговор с его светлейшеством вышел напряженный. Глава Совета требовал, чтобы Арсена немедленно привели и, как заключил Влас, стремился снова взять оборотня под контроль. Стрелок лишь усмехнулся в усы и твердо отказал, заодно ненавязчиво напомнив, что, если с командиром что-то случится, люди оставят магов самих разбираться со своими проблемами.
Только спустя два часа чернобородый Влас наконец вернулся в лагерь. Медальон на тонкой серебристой цепочке упал в раскрытую ладонь Арсена, и тот, поигравшись бликами света на полированном металле, надел его на шею и спрятал под рубашкой.
* * *
Ночью выпало много снега, а в сером предутреннем свете холодный ветер, не желая утихомириться, гнал поземку. Колючие от мороза снежинки поднимались, касаясь обветренных лиц стрелков и нежных, молочно-бледных щек одетых в мантии магов.
Неширокая просека вывела их прямо к высоким стенам приграничного форта, над которым разносились кличи Илионовых оборотней. Корвин, чуть щурясь, смотрел в небо. Далеко на юг уходил изукрашенный снегом лес, и зачарованную тишину над ним ничто не нарушало.
– Почему их еще нет? – молодой маг рассеянно стряхнул прилипшие к темным волосам узорчатые звезды.
– Не время, – отозвался стоящий неподалеку Влас и сплюнул в снег: – Боишься, что своими силами не справитесь?
Корвин не ответил. Увидев, на что способно воинство Илиона, он боялся, очень боялся. И ведь не мог, подобно племяннице Главы Совета, отсидеться в шатре, сославшись на плохое самочувствие после пленения в форте.
– Явились? – Илион усмехнулся, в его глазах отразились первые лучи восходящего солнца.
В это мгновение тишину над лесом прорезал воинственный клич оборотня – зычный зов вожака поддержали тявканьем сразу множество глоток, а звери в стенах форта отозвались, приветствуя своих.
– Исчезнувшие стаи? Вернулись? – остановившись на краю зубчатой стены, рядом со старшим братом, Мариол изумленно выгнул брови. – Либо Арсен не смог их удержать, либо его убили.
– Какая разница? – Илион передернул плечами. – Этот оборотень уже не в состоянии нарушить мои планы. Хотя… я искренне сожалею, если он действительно покинул наш мир, ведь я приготовил ему сюрприз.
Губы младшего брата зло искривились. А стаи приближались, и летевший впереди зверь выглядел как будто крупнее остальных. Мариолу на миг показалось, что он уловил отблеск полускрытого шерстью медальона… Но, несомненно, это лишь снежинка переливчато блеснула в утренних лучах.
Шелест перепончатых крыльев становился все громче, оглушая застывших на стене часовых. И вот оборотни ринулись вниз, на кишащий такими же серыми тварями двор, а их вожак внезапно повторил воинственный клич, призывая стаи к нападению и, оскалившись, упал на выбранного противника, выставив вперед огромные острые когти.
Маги подобного нападения не ожидали, и лишь этим объяснялся тот факт, что Арсену во главе двух небольших стай удалось посеять столь сильный переполох и заставить ввязаться в бой почти всех Илионовых оборотней. Звери кричали, кусались и дрались. Растерянные, они не понимали, почему в этот раз дерутся не с людьми, казавшимися им легкой добычей, а с себе подобными. Но это обстоятельство недолго их смущало, и, в конце концов, возобладала злость. Звери с яростью накинулись на предателей.
