Где Призрак, почему он ослушался приказа?
Призрак нашёлся в трёх шагах от меня, почти там же, где и стоял в момент приказа. Впервые я видел его таким – упавшим на колени, истекающим дымом по всему телу, словно он был покрыт сотнями ран. Даже пробив собой преграду комтура Пратия на склоне Брата, Призрак не выглядел так плохо.
Симар с улыбкой что‑то сказал, затем покачал головой и шагнул за пределы формации тишины.
– Ты что, думал, на твоё создание не найдётся ошейника? Даже на тебя у брата нашёлся, как это ни забавно. Так и с твоим рабом. Отличный охранник, наверняка стоивший твоему мастеру кучу денег, но… Это Второй пояс, парень. И моё предложение ещё в силе.
Я опустил меч и спросил:
– Сначала ты пытался убить меня у Столба наказаний, а теперь предлагаешь… А что ты предлагаешь, кстати? Стать твоим слугой?
– А ты согласишься? – Я лишь покачал головой и Симар рассмеялся. – Так и думал. Ну, я слышал, Аймар сетовал, что ты недостаточно хорош для дочери Дема. Теперь я вижу, что это она недостаточно хороша для тебя. Уверен, мы найдём другую. Лучше.
– Ты что, – теперь смеялся я, – считаешь, будто это самое важное, чего я хочу в жизни? Заполучить жену? Тем более жену торгашей Саул?
Симар безразлично пожал плечами:
– А у тебя есть выбор? Ты или подчинишься мне, или к мёртвым в этой пещере добавится ещё один труп. Сколько их уже лежит вокруг? Твои кости будет грызть новая тварь, что устроит здесь логово, как Скорпион годами грыз кости брошенной дедом Аймара на смерть охраны.
Симар замолчал, качнул мечом. Я ещё раз глянул на Призрака, ещё раз безрезультатно нажал на контракты Симара, взялся за другие и тяня время, спросил:
– И как ты обеспечишь мою верность? Твои контракты вряд ли будут на меня действовать, цепь я больше не надену.
Симар улыбнулся:
– Зато контракты будут действовать на твою семью. Верно?
Я справился с онемевшими от ненависти губами, заставив их шевелиться:
– Верно. Так значит хочешь угрожать им?
– Всего лишь переселить подальше от тебя. Обычный ход, если ты не знал.
Я невольно кивнул. Знал. Это провернули Раут с семьёй того, кто выдавал себя за управителя Ликия в Гряде и Ордене. С тем обманщиком это не прошло, ему плевать оказалось на них. Со мной… Со мной тоже не пройдёт, они значат для меня слишком много. Время пришло. Я «сжал» в незримой хватке достаточно шипастых контрактов стражников.
Исчезните!
Симар почувствовал это, вспыхнув сиянием, заорал:
– Ублюдок!
Меня обдало жаром. Покров. Отвести чужой клинок в сторону. Опору я не использовал и силой удара меня отшвырнуло назад. Я запнулся о чьё‑то тело, рухнул на спину, перекатился, каждый миг ожидая жара опасности и готовый сражаться дальше. Ничего. В заполняющую моё тело Духовную Защиту не ударила ни одна техника. Сам Симар стоял на том же месте, где мы столкнулись.
Теперь с пяти стражников исчезли Указы Сон, дух из них вернулся ко мне, частично возместив то, что я потратил на слом контрактов Симара. Я рявкнул:
– Просыпайтесь, вы свободны!
Стражники заворочались, только приходя в себя, лёжа оглядывались, не в силах понять, что происходит. А вот Симар не терял времени. Он снова размазался в воздухе. Но не ко мне, а к дальнему из очнувшихся стражников. Взмах мечом, фонтан крови из шеи. Вопль остальных стражников, которых обдало кровью. А Симар уже бежал к следующему.
Бежал.
Мгновение мне понадобилось на то, чтобы осознать это. Не использовал снова технику движения, не отправил в растерянных стражников дистанционную технику, а бежал, словно не мог больше ничего другого.
Симар, младший из известных мне Саул, начертатель, безвылазно сидящий в поместье, а так ли ты силён, как пытался мне доказать?
Второе мгновение я потратил на то, чтобы снова оглядеть Симара, оценить его силу, как Воина… нет, как Мастера. По‑прежнему глубокая, но прозрачная вода.
Третье мгновение я вспоминал, какие техники использовал стражник, которым притворялся Симар. Что‑то вроде Лезвий Ветра там точно было. Но так ли это важно?
Симар – Мастер, вряд ли дотягивающий даже до второй звезды. С каких пор я боюсь сойтись с равным противником? С каких пор я использую других, как щит, обрекая на смерть? Это месяцы в роли долгового слуги меня так изменили?
Я уже не раз вступал в схватки с более сильными, чем я врагами. Раненным, ослабленным и не рассчитывающим выиграть.
Это было странно, ощущать себя трусом, подобным богачу Арниду, который боялся выйти на ринг бурсы. Да, ставки в этот раз гораздо выше, чем в учебном бою, но разве это когда‑нибудь меня останавливало? О чём я думал, начиная экзамен Школы? О том, что для моего пути к Небу нужны схватки, преодоление себя, момент победы над сильным врагом, когда твоё сердце разрывается от эмоций и ощущений.
Я выругался, злой на себя и свою осторожность. Но Рывок перенёс меня не к Симару, а к Призраку. Задержав дыхание, я шагнул в серый дым, которым он истекал, склонился к нему ближе вглядываясь.
Вот!
Сейчас, стоя почти вплотную к Призраку, я увидел погружающийся в его тело предмет. Квадратную бляху толщиной в палец. Попытался ухватить её, не сумел. Она словно вросла в тело Призрака, неожиданно ставшее вещественным и плотным вокруг бляхи. Чуть помедлив, я резко ударил пальцами, не сдерживая силу и выпуская из‑под кожи Духовную Защиту. Удар пробил тело Призрака, пальцы вошли в него, позволив мне сначала ухватить амулет, а затем и вырвать его.
Жар опасности в спину. Раньше, чем я сумел хоть что‑то понять, ноги шагнули в сторону. Простой шаг без всяких техник. Тело слишком привыкло к тому, что его наказывают болью за каждую технику.
Этого всё равно хватило, чтобы избежать опасности и подставить под неё другого. Те же самые десятки ярко‑синих нитей ударили в Призрака, причудливо расцвечивая клубы дыма из его ран.
Мгновение и нити потухли, оставив взамен в Призраке десятки сквозных дыр. Призрак на глазах исцветал, теряя черноту и чёткость очертаний. Выругавшись, я вновь использовал Рывок. На этот раз к Симару. И обрушил на него десятки ударов Верным.
Мой предел, восемь узлов, в которые я мог непрерывно вливать силу и нити стихии из средоточия, сейчас я использовал в технике Ярость. Техника, которую я получил ещё в Школе, в которой было всего шесть узлов, и которой так и не нашлось достойной замены на аукционе в Ясене. Сейчас я отчаянно жалел, что в самом слабом Звёздном Клинке двенадцать узлов.
Короткий обмен ударами ясно дал понять – Симар плох с мечом, иначе он бы ранил меня ещё в прошлой стычке. Можно было бы понять это ещё тогда, но меня подвела отвыкшая от меча правая рука. Симара нельзя сравнивать не то, что с Виликор, но даже с Думейном. Вот только и я, держащий меч правой рукой, совсем не так хорош, как был когда‑то на арене Школы.
А вот сам меч Симара оказался великолепен. Он раз за разом выдерживал обрушивающуюся на него оружейную технику Ярость, словно рассеивая всю её мощь, которая уже давно должна была либо выбить меч из руки Симара, либо разрушить сталь.
Справившись со своей яростью, я перестал использовать и технику Ярость. Энергия хлынула совсем в другие меридианы, зажигая вокруг моего клинка голубое обращение, удлиняя его на полшага и впиваясь в Симара.
Он сумел вывернуться в последний момент и Звёздный Клинок, который должен был вонзиться ему в подмышку, лишь оставил царапину на нагруднике.
Симар размазался тенью, убегая от меня спиной назад. Но мой Рывок второго созвездия оказался ненамного хуже, почти сравняв меня с его скоростью, да и начал я его едва увидел всполох чужой силы. Я добавил к Рывку ещё один простой шаг и снова ударил мечом.
Симар отбивает, взмахивает рукой и меня отшвыривает назад. Я ещё лечу в воздухе, а Симар чуть пригибается, вскидывает руку с мечом и размазывается туманной полосой, накрывая меня жаром опасности.
Всё, что я могу сделать, это толкнуть Покров и отмахнуться мечом, обрушивая его сверху вниз. Времени нет даже на Ледяной Купол, слишком много в нём узлов.
