Я услышал, как за нами завистливо крякнул Кетван. Видимо, стать королевским латником было его голубой мечтой.
Вельможе, тем временем, пытливо рассматривал наш кортеж. Мы, что вполне естественно, тоже остановились. Я глянул на Сему. Он успокаивающе шевельнул рукой. Все, мол, нормально, маскировка держится.
— Господин Семенэль? — осведомился вельможа, шаря взглядом по нашим лицам, пытаясь определить, кто же именно Семенэль.
— Совершенно верно! — выдвинулся вперед Семен. — Чем и кому обязан?
— Я лэр Картопаль, — представился вельможа. — Личный вестовой его величества Сомара пятого. Именно тебя я и ищу. Королевский маг, мэтр Шохлан, получил известие от Светлого Мармиэля, что ты пересек границы нашего королевства. Но ты почему-то задерживался. Что случилось? И что это за обоз, с которым ты следуешь?
— Обстоятельства нас вынудили к этому, — ответствовал (именно ответствовал, а не ответил) Семен. — Ты же знаешь, что мы не можем пройти мимо нежити, не уничтожив ее. А нежити развелось в этой местности многовато. Ты не находишь?
Лоск лэра слегка потускнел. Он даже как-то виновато взглянул на нас.
— Очень много всяческих проблем, которые требуют спешного разрешения от его величества, — пояснил он. — До всего руки не доходят. Но мне приказано тебя найти и сопроводить в столицу. Что это за люди, которые вместе с тобой?
— Это наши попутчики, — Семен приятно улыбнулся. — Баронет Розан, сын барона Каронака, и кавалер Кетван, рыцарь ордена Сумрачных Походов.
По тому, как насмешливо изменилось лицо Картопаля, я понял, что этот орден не пользуется особым уважением в столице.
— Светлый Мармиэль сообщил, что ты прибыл с познавательной целью. Что же ты хочешь познать?
Тон этого павлина был не то чтобы наглым, но что-то в нем было такое. Ну, не нравится мне, когда со мной так разговаривают. Знаю, что это мой недостаток. Получал уже не раз за это. А вот сдержаться все равно не могу!
— А что, в послании от Мармиэля не было списка того, что мы бы хотели познать? — вмешался я.
— Нет, — вестовой, простите, личный вестовой короля, недоуменно поднял брови, не понимая, к чему был задан такой вопрос.
— Ай-яй-яй! — покачал головой я. — Это упущение со стороны Светлого Мармиэля. Теперь мы с вами и не знаем, что бы такого нам хотелось бы познать. Значит, будем познавать то, что попадется под руку. Вот попалась нежить, мы ее познали. Попали в гости к барону — познали и его. Вот кавалера ордена тоже не обошли. Теперь и до вас добрались. Значит, будем познавать и вас. Куда же деваться?
Брови Картопаля нахмурились. Он соображал, что такое я произнес.
— Господа эльфы всегда выражаются настолько туманно, что понять их очень сложно, — изложил нам результаты своих соображений личный вестовой.
— Да что же тут непонятного? — включился Сема. — Мы будем познавать все, что поддается познанию.
— Вот теперь познаем, так ли вестовые короля невежливы, как о них говорят, — мурлыкнул я.
Лэр Картопаль вскинулся при моих словах, он оглянулся на латников, как будто проверяя, на месте ли они.
— А тебе не кажется, господин эльф, что это попахивает оскорблением? — процедил он сквозь зубы.
— Что-то я не чувствую таких запахов, — улыбнулся я, начисто игнорируя встревоженный взгляд Семы. — Впрочем, если у тебя, лэр личный вестовой, хорошо развито обоняние, то у меня нет оснований не доверять тебе.
— Владиэль, их же десять, — тихонько напомнил мне Семен.
— Спасибо, я считать умею, — так же тихо огрызнулся я.
— В послании шла речь только о господине Семенэле, — задумчиво изрек Картопаль. — Значит, если я убью второго, то мне за это ничего не будет. Обороняйся эльф!
— Прежде чем приступить к этому, несомненно, нужному делу, — сказал я, спрыгивая с Джупана, — позволь поинтересоваться. Этот набор доспехов, в количестве десяти штук, тоже примет участие в нашей забаве?
— Я благородный человек, эльф, — высокомерно задрал подбородок Картопаль. — Не бойся. Они будут свидетелями, что поединок проводился по всем правилам. Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?
Я услышал, как за моей спиной сдавленно хрюкнул кавалер Кетван, уже знающий кое-что о моем умении. Закашлялся и Розан. Ты гляди! У парня, оказывается, есть чувство юмора. Будет толк.
Я улыбнулся:
— Мое оружие у меня за плечами. Добрый старый меч. Вот им я и буду сражаться.
— Это очень хорошо! — непонятно чему, обрадовался Картопаль. — Я зарублю тебя мечом. Это благородная смерть. Можешь помолиться своим богам, если они у тебя есть.
Лэр вестовой извлек из ножен на боку полуторник. От обилия драгоценных камней, вделанных в рукоять и гарду, меч в его руках сверкал на солнце всеми цветами радуги. Впрочем, количество драгоценных камней никогда не было определяющим в мастерстве боя. На мой взгляд, его клинок был несколько шире моего, но короче на ладонь.
Картопаль не очень спешил. В отличие от Кетвана, он не бросился сразу на меня, размахивая своим мечом. Значит, противник опытный. Уважаю.
Вестовой остановился передо мной. Я стоял в расслабленной стойке, пока не вытаскивая меча.
— Защищайся эльф! — процедил Картополь, наблюдая за мной прищуренными глазами.
— Уже, — коротко проинформировал я.
Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо лэра Картополя смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я-то знал, что это не так!
Одним движением я извлек свой клинок из ножен и, с резким лязгом, отбросил клинок Картополя в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.
— А ты неплох, — вынужден был признать мой противник, и снова пошел на сближение.
Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.
— Очень неплох!
Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, что бы какой-то столичный хлыщ вот так мог меня комментировать.
Я резко ускорился и провел связку из «сечи Радогора», добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.
Картополь поспешно попятился, еле-еле успевая блокировать бои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.
О! Он уже не улыбался и не комментировал.
Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.
Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело на пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.
— Лэр Картополь! — ворвался в мои уши крик Семена. — Господин Владиэль — мечник «Зеленой стражи». Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.
Картополь, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя «лица»? Помочь, что ли?
Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по брусчатке дороги, а мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.
— Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? — процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.
— Похоже на то, — пробормотал лэр Картополь, боясь сделать лишнее движение.
— Вежливость способствует продолжению жизни, — провозгласил я прописную истину и убрал клинок.
Вид королевского вестового был очень растерян. Он недоумевающее смотрел, то на меня, то на Семена, то на меч, лежащий на дороге.
— Но это же невозможно! — наконец, сказал он жалобным голосом.
— Что именно? — насторожился я.
— Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.
— Считайся и дальше, — великодушно предложил я.
— Владиэль — мечник «Зеленой стражи», — счел нужным повторить Сема.
— А я брал уроки, в течение десяти лет, у командира «Зеленой стражи», — возразил Картополь. — И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой-то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?
— Орантоэль — мой учитель, — проинформировал я.
— Ты говоришь, что брал уроки у командира «Зеленой стражи». Когда он был командиром, и кто это?
— Когда, я не знаю, а зовут его Фориэль, — нахмурился вестовой его величества.
— Фориэль? — изумленно воскликнул Семен. — Я хочу посмотреть ему в глаза!
— Эй! Семенэль! — вмешался я. — Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?
