В нескольких шагах от девушки замер Инг. Низкорослый, худощавый. На бледных впалых щеках нездоровый румянец.
Упорный мерзавец. Все никак не успокоится.
― Господин управляющий! Вас-то мне и надо!
Мой насмешливый возглас заставил обоих вздрогнуть и повернуть головы.
Я видел, как постепенно менялся взгляд Сойки. Сперва в нем было непонимание, затем узнавание, а в конце, когда она заметила Обжору, настоящий Триумф.
― Да как ты посмел! ― командным голосом воскликнул Инг.
Он еще что-то хотел добавить, но наконец его взгляд упал на крадущееся в его сторону чудовище.
Его лицо тут же посерело. Рот приоткрылся в безмолвном крике. Сделав два коротких шага назад, управляющий споткнулся и хлопнулся на задницу.
Обжора тут же этим воспользовался. Короткий плавный прыжок, и вот уже его лапа упирается в тщедушную грудь Инга.
Подмигнув счастливо улыбающейся Сойке, я, как ни в чем не бывало, подошел к застывшему от ужаса Ингу.
― Тут вот какое дело, ― произнес я, присев на корточки и заглядывая в широко раскрытые глаза управляющего. ― Сегодня я посылал к вам моего представителя, но он не смог до конца выполнить поставленную перед ним задачу. Оказалось, что в этом виноваты вы.
После этой фразы, повинуясь моему мысленному приказу, Обжора слегка надавил лапой на грудь Ингу и, склонившись прямо над его лицом, оскалился.
― Так ли это? ― спросил я. ― Или мой частный поверенный солгал мне?
Губы управляющего задрожали. На глазах появились слезы. Он боялся лишний раз вздохнуть.
Сойка уже стояла рядом. Ее ладошка бесстрашно лежала на чешуйчатом боку Обжоры. На губах играла торжествующая улыбка.
― Господин Инг, ― продолжил я. ― Вы ведь понимаете, что в данную минуту вы находитесь в шаге от смерти? Скажите честно ― вы хотите жить?
― Х-хочу! ― тут же, заикаясь, прохрипел он.
― И вы уже, наверное, поняли, что от вас потребуется?
― К-конечно! ― дрожа кивнул он. ― Я с-сделаю все, что вы скажете!
― Вот и отлично, ― улыбнулся я. ― Приятно иметь дело с умным человеком. Для начала вы из собственного кармана оплатите долг этой девушки и подпишите вот эти документы.
Я достал свиток, который мне вручил частный поверенный. Именно эти бумаги должен был подписать кто-нибудь из представителей Бардана. В данном случае его управляющий.
― К-конечно, к-конечно, ― оживленно залепетал Инг. Видимо, понял, что сегодня он останется в живых.
― После этого вам придется возместить весь тот ущерб, что вы нанесли бедным старикам, которых я сегодня выкупил. А также этой девушке. Думаю, трех тысяч золотых будет достаточно. Естественно, все, что я потратил сегодня, вы мне тоже вернете.
Инг, угодливо улыбаясь, часто-часто кивал. По бледным щекам катились слезы. Думаю, это были слезы радости.
― И последнее, ― мрачно произнес я, отчего Инг замер, не дыша. ― Уверен, вы понимаете, что о произошедшем вам стоит помалкивать. После моего ухода вы навсегда забудете об этой девушке и ее семье. Увы, но с некоторых пор простым клятвам я не доверяю. Посему нам понадобится немного вашей крови...
Поместье покидали молча. На мое предложение собрать все свои личные вещи, Сойка ответила отказом. Объяснив это тем, что, кроме нескольких заношенных тряпок, у нее ничего нет. Поэтому, выйдя из западного крыла, мы направились прямиком к стене.
Инг, по естественным причинам, провожать нас не стал. Выполнив все мои условия и дав клятву молчания на крови, он остался сидеть на полу, уставившись отсутствующим взглядом в стену. Последствия шока. Думаю, он еще не скоро забудет зубастую пасть Обжоры. К слову, я так и не понял, узнал он меня или нет. Думаю, что вряд ли... Ему было не до того.
Оказавшись за стенами поместья и пройдя молча примерно километр, Сойка остановилась как вкопанная.
― Что случилось? ― обеспокоенно спросил я.
Луна, наконец, показалась из-за туч, я смог разглядеть лицо девушки.
Ее худые плечи вздрагивали, а из опухших глаз катились слезы.
― Ну, ты чего? ― тихо спросил я и положил ей руку на плечо. ― Испугалась, да?
― Ты все-таки пришел за мной, ― всхлипнула она.
Затем порывисто шагнув вперед, обвила руками мою талию и крепко прижалась к моей груди. В нос тут же ударил приятный цветочный запах ее волос. На мгновение я растерялся. В горле тут же пересохло. Только сейчас я заметил, что перерос Сойку на голову.
― Я должна была послушать тебя тогда и пойти с тобой, ― услышал я ее тихий голос.
Я аккуратно похлопал ее по спине и произнес:
― На самом деле, я рад, что ты меня не послушала...
Она медленно отстранилась и испытующе заглянула мне в глаза.
― Почему так говоришь?
― Если бы ты пошла со мной, то наверняка бы погибла.
Заметив ее недоверчивый взгляд, я добавил:
― Поверь, я не вру. За этот год произошло очень много всего.
Наконец девушка отстранилась еще больше и сделала шаг назад.
― А вы с Обжорой изменились, ― улыбаясь, сказала она.
Этот странный оценивающий взгляд, от которого хочется провалиться сквозь землю. Раньше она на меня так не смотрела.
― Надеюсь, в лучшую сторону, ― неуклюже пошутил я.
― Ты вырос, ― неопределенно ответила Сойка и первой продолжила путь.
Некоторое время мы шли молча.
― Наверное, хочешь спросить, как так произошло, что я снова оказалась здесь? ― нарушила молчание Сойка.
― Если тебе неприятно об этом говорить...
― Ты был прав, ― перебила она меня. ― Я не должна была идти к своей тетке...
― Что произошло?
― Когда армия Корвина отступила, мы покинули болота. Я думала, что она мне поможет расплатиться с долгом... Я доверилась ей... А она обманула меня. Все что я, благодаря тебе, добыла, она присвоила себе.
М-да... Таких родственничков и врагу не пожелаешь.
― Пришлось вернуться сюда, ― прошептала она.
― Ничего, ― постарался успокоить ее. ― Главное, что все уже позади...
― Меня спрашивали, как мне удалось выбраться из подземелий. Не беспокойся, я все им рассказала, как мы договорились. И мне поверили.
Я лишь молча кивнул. Мы не просто договорились. Мы поклялись. Но на самом деле, сейчас это уже неважно.
― Что ты намерен делать дальше? ― спросила она после недолгого молчания.
― У меня есть дела в столице, ― ответил я.
― Где-то я уже это слышала, ― усмехнулась Сойка.
― Держи, ― я протянул ей свиток с ее вольной и увесистый мешочек с тысячей золотых. ― Этого хватит тебе и твоей семье, чтобы жить безбедно.
Когда Сойка молча дрожащими руками приняла подарки, я раскрыл ладонь и на ней появилась горсть зелий и сфер.
― Это тоже возьми. Ты уже знаешь, как этим пользоваться.
― Но... ― прошептала она.
― Бери, ― кивнул я и добавил: ― Но это еще не все.
В моей руке появилась золотая пластинка, увидев которую Сойка вздрогнула.
― Рик, это же... ― ошеломленно произнесла она.
― Да, ― кивнул я. — Это скрижаль интеллекта. Без заклинаний она, по сути, бесполезна, но я верю, что тебе хватит упорства и смелости добыть их.
Не притронувшись к скрижали, Сойка посмотрела мне в глаза и произнесла:
― Ты даешь мне все это, будто прощаешься.
― Так и есть, ― кивнул я. ― Впереди развилка. Там наши пути разойдутся. Ты вернешься к родителям, а я отправлюсь в Орхус…
Девушка взглянула в указанную сторону, а потом посмотрела мне в глаза.
― Нет, ― покачала она головой. ― Однажды я уже допустила ошибку. За нее я заплатила годом рабства и каждодневных унижений. Больше такого не повторится! С сегодняшнего дня я буду следовать за тобой, куда бы ты ни пошел!
Глава 22
Обжора был быстр и стремителен. Впрочем, как и всегда. Он молниеносно перемещался с одного места на другое, при этом не забывая атаковать меня, как лапами, так и хвостом. Даже находясь под действием аватара, угнаться за харном не представлялось возможным. Хотя два или три раза я видел возможность задеть его, но в этих случаях мне пришлось бы использовать магию. А так как мы тренировали только физические навыки, мне приходилось изворачиваться. И это при том, что Обжора действовал вполсилы.
