— Я не знаю, почему вас взяли! Вы же вместо учебы в Синей яме пировали! — неожиданно окрысился бывший наемник.
— Че-е-е-е? — от возмущения у меня в зобу дыхание сперло. — Да мы как Папа Карло пахали! Рабы на галерах больше отдыхали, чем мы!
Кольд не понял, кто такой Папа Карло, но вполне представлял, кто такие рабы — рабство в этом мире имелось, хоть и в незначительных масштабах, поэтому общий смысл моих слов до него дошел.
— Стоп-стоп-стоп! — увидев мои раздутые ноздри, поспешил вмешаться Сиплый. Он встал между нами и грозно зыркнул на наемника. — Кольд, ты уже забыл, что в этих местах сильные маги вообще не выживают? Из-за этого в Проклятые земли прекратили отправлять экспедиции!
Кольд несколько раз носом с шумом потянул воздух и… примирительно вскинул руки. Не знаю, как все остальные, но я был поражен столь стремительным перевоплощением.
— Да я понимаю все. И помню.
— Так чего тогда выступаешь?
— Нервы, — вздохнул Кольд и перевел взгляд на меня. — Гарет, ты извини меня. Содер, ты тоже. Я сгоряча ляпнул.
— Это у тебя армейская привычка, — подал голос Лука, все это время стоявший с совершенно невозмутимым видом. — Там ты тоже орал, как резанный, если что не так было. Всегда виноватых искал.
Кольд поморщился.
— Не я один. Сам помнишь, поиск крайнего — одна из основ существования армии. Настоящее искусство.
Лука почесал подбородок, что-то припоминая.
— Помнишь, ты говорил про ограниченное время на поиски виноватых?
— А-а-а — улыбнулся Кольд. — Если в твоем отряде что-то случилось, и ты за две минуты не нашел козла отпущения, то козлом отпущения будешь ты сам!
Со всех сторон послышался сдержанный гогот. Кольд шуткой и своевременно принесенными извинениями разрядил накалившуюся было обстановку. Бьюсь об заклад, в армии Кольд не был простым наемником или десятником. По привычке командовать, по рассуждениям, и по умению улаживать конфликты, которое он продемонстрировал сейчас, перед нами стоял минимум сотник. Интересно, что его заставило покинуть армейские подразделения? К сожалению, сам Кольд ничего про свою прошлую жизнь не рассказывал, а на прямые вопросы отвечал очень уклончиво. Дескать, да, было дело, служил. Пришлось уйти, а по каким причинам — то не важно. Лука же был от природы молчаливым.
— Ну, так как, парни? Мир? — протянул мне руку Кольд.
— Мир, — подтвердил я и протянул свою.
— Мир, — отозвался Содер. — Кольд, как твое чувство опасности? До сих пор говорит, что впереди что-то есть?
— Да. Дальше идти нельзя.
Я присмотрелся. Вроде все нормально. Деревья шумят от легкого ветерка, птички поют, неподалеку журчит на камнях река.
— Попробуем обойти, — решил Сиплый, но я отрицательно покачал головой.
— Где гарантия, что и по самой вершине сопки Кольд не почувствует опасность?
— Гарантии никакой нет, — подтвердил Кольд. — Может, лучше попробуем послать вперед добровольца и посмотрим, что с ним будет?
Не сговариваясь, все обратили взгляды на Носа. Тот попятился.
— Опять я? — осипшим голосом спросил он.
— Нет, парни, это плохая идея, — мои слова вырвали у Носа вздох облегчения. — Если впереди, как в прошлый раз, под покровом маскировки идет какая-нибудь битва, Нос тупо умрет, а мы так ничего и не узнаем. Надо идти всем!
С этими словами я поднял на всеобщее обозрение Бастион.
— А что? Идея хорошая, — поддержал меня Содер. — Бастион держит удары Высших заклинаний. Под его защитой мы в безопасности. Какой у него радиус действия?
— Десять метров, — я жестом пригласил всех подойти ближе. — Давайте сюда. Встаем поплотнее. Коней держим крепче!
— А шаманы? — вспомнил Сиплый про наших спутников, остановившихся в пятидесяти метрах от нас.
— Пусть там стоят, — рассудил я. — Интересно, почему они так далеко встали? Тоже что-то почувствовали?
Сиплый пожал плечами.
— Хрен с ними. Ну что, идем?
— Да, — я с усилием нажал на торцы цилиндра и в тот же миг вокруг нас появился полупрозрачный купол.
Изнутри он выглядел необычно. Собранный из миллионов маленьких пятиугольников, размером с кулак, купол очень напоминал фасеточные глаза насекомого. Было бы весьма интересно взглянуть на него истинным зрением.
— Идем, идем, — начал торопить всех Содер. — Держимся ближе!
Шаг, второй, третий… Позади осталось десять метров. Потом еще десять. И еще. Повисшее в воздухе напряжение чувствовалось едва ли не на физическом уровне. Еще десять метров. Ничего не происходило.
— Кольд, ты уверен, что здесь опасно? — беспрестанно оглядываясь по сторонам, спросил Сиплый.
— Уверен, — угрюмо пробормотал Кольд.
Шаг за шагом мы дошли до россыпи валунов на дальнем краю поляны.
— Мне кажется, на этот раз наш сигнализатор опасности дал сбой, — произнес Содер, и практически в тот же миг все пространство вокруг нас подернулось серой дымкой.
Земля под ногами ощутимо вздрогнула, по ушам ударил яростный вой, и я с содроганием увидел, как из серой хмари начали один за другим вылетать те самые валуны, что кучей лежали у нас прямо по курсу, и со всего размаху разбиваться об нашу защиту. Вой начал усиливаться, начиная причинять физический дискомфорт, и внезапно оборвался, хотя вакханалия за пределами купола не прекращалась.
— Включилась защита Барьера от звуковой атаки, — пояснил Содер во внезапно наступившей тишине.
— Все-таки я был прав, — удовлетворенно сказал Кольд, успокаивающе поглаживая своего коня. — Кто там говорил насчет сломанного сигнализатора?
— Я, — откликнулся Содер. — Был неправ. Признаю.
Буйство за куполом длилось всего несколько минут, но лично мне показалось, что прошел как минимум час. Я не отрывал глаз от Бастиона, цвет которого изменился с насыщенного изумрудного на светло-зеленый. Это означало, что артефакт потерял десять-пятнадцать процентов от своего полного заряда. Точнее сказать я сейчас не мог, поскольку для точной оценки все-таки требовались магические способности.
Буря стихла столь же внезапно, как и началась.
— Ух! — выдохнул Сиплый. — Быстро все… прошло…
Соратники во все глаза смотрели сквозь Барьер на окружающий нас ландшафт, больше напоминающий мне лунные пейзажи. Мы оказались на зеленом пятаке, который на полметра возвышался над чернеющей впадиной, имеющей форму огромной окружности. На ее дне валялись камни и измочаленные обломки деревьев.
— Это что, ловушка была? — пробормотал Шиш.
— Да. Полноценная ловушка, — я деактивировал Барьер и убрал его в нагрудный карман. — Только не очень понятно, на кого.
— Посмотрите на шаманов! — неожиданно воскликнул Содер.
Обернувшись, я увидел тела, лежавшие в траве на другой стороне впадины. Щедро припорошенные землей, люди и кони сломанными куклами валялись рядом друг с другом, и с моей точки казались бездыханными.
— Мертвы? — предположил Кольд.
— Побежали на помощь! — Содер спрыгнул на дно впадины и помчался к несчастным. На бегу обернулся, увидел, что никто не последовал его примеру, и крикнул. — Что же вы стоите? Вы что, нелюди что ли??? Бегом помогать!
— Там уже помогать некому, — проворчал я и побежал за американцем.
Остальные устремились следом, доверив выводить коней из ямы Носу, которому отрядили в помощь еще трех бойцов.
— Оксилен жив! — радостно взревел Содер, успевший первым достичь цели. — Орлик тоже!
— Не может быть! — удивленно пропыхтел Сиплый, бежавший рядом со мной. — Такая буря была, а они с ней рядом были!
— Дайте воды! — потребовал Содер, когда я, Сиплый и Шиш остановились рядом.
Все остальные, повинуясь команде Сиплого, отправились откапывать из-под насыпей земли воинов и лошадей.
— Шиш, дай свою, — распорядился Сиплый.
К моему удивлению, Шиш уперся.
— Не-е-е-е, — замотал он головой. — Не могу!
— Почему?
— Они же до сих пор из того ведра жрут!
— Какого к демонам ведра? — Содер протянул к Шишу руку. — Давай воду!
