Я стояла на террасе, очарованная небом над головой: звезды сплетались в затейливые узоры и мерцали. Ничего подобного я никогда раньше не видела. Их красота восхитила меня, и я почувствовала, что на мгновение расслабилась в ее успокаивающих объятиях. А потом, словно в ответ на невысказанный шепот, падающая звезда прорезала небо, как острый нож шелк, оставив за собой поток сверкающей звездной пыли.
Я не могла отделаться от чувства, что это небесное зрелище предназначалось только для меня. Оно было маяком надежды, молчаливым обещанием, что если я не брошу попытки, то в итоге обрету свободу и утешение.
Мое сердце забилось быстрее, я спустилась по обсидиановым ступеням во внутренний двор, влекомая непреодолимым желанием. Пока я шла, тени шептались и дрожали, увлекая меня к спокойному Полуночному озеру в сердце сада.
Я остановилась на мшистом берегу, и по неведомой причине меня наполнило беспокойство. Вода с тихим плеском накатывала на камни в гипнотическом ритме. Что привлекло меня сюда этой лунной ночью?
От вспышки потустороннего света под поверхностью у меня перехватило дыхание. Там, прямо под водной завесой, блеснула радужная чешуя. Я вздрогнула, не поверив своим глазам, но не смогла отвести взгляд, когда мерцание приблизилось. У меня перехватило дыхание при виде грациозной русалки. Та без усилий скользила в темно-синих глубинах, двигаясь со скоростью, которая, казалось, противоречила законам природы.
Я приблизилась, очарованная этим невероятным созданием, и погрузила пальцы в прохладную воду. Дворец также служил домом для удивительных нереид, существ, которых любой другой бог захотел бы поработить, но Аид проявил к ним милосердие. Я задумалась: как мог жестокий бог проявить такую доброту? Возможно, Аид был не таким уж жестоким. Возможно, мифы о чем-то умалчивали.
Волна ощущений захлестнула меня, когда холодные кончики пальцев русалки коснулись моих. Ее волосы, дрожащие в ритме подводных течений, напоминали жидкое пламя. Я смотрела, как она проворно уплывает прочь, чувствуя, как волны от ее мощного хвоста с каждым взмахом пробегают рябью по моей коже.
Сверхъестественный голос русалки доносился из воды, звук настолько успокаивающий и в то же время потусторонний, что у меня по рукам побежали мурашки.
Красавица, услышь наш шепот,
Пусть наши секреты тебя поторопят.
Поддайся своему порыву,
Чтобы оно тебе голову вскружило.
Через секунду русалка вынырнула из глубин, словно потрясающая морская богиня, мгновенно очаровав меня. Ее кожа была цвета чистого алебастра, слоновая кость с крапинками лунного света. Маленькие жабры мягко трепетали на ее шее, а глаза, пристально смотревшие на меня, походили на драгоценный аквамарин. Было в ней что-то неземное и пленительное, и я знала, что никогда не смогу отвести взгляд. Я открыла рот, чтобы восхититься ее красотой, но не смогла произнести ни слова.
– Хочешь узнать секрет? – Голос русалки повис в вечернем воздухе, нежный и сверхъестественный. Ее стройная фигура внезапно показалась на поверхности.
Я напряглась в ожидании следующего вопроса.
– Умеешь хранить тайны? – наконец добавила она.
Я похолодела. Русалки были хитрыми созданиями – нельзя было доверять им, пока они не доверятся тебе первыми. Я слышала множество историй от Гипноса, и все они были самым суровым предостережением.
– Я не знаю, – честно ответила я, затем прищурилась, склонив голову, и спросила: – Что ты хочешь мне рассказать?
Уголки ее губ приподнялись в загадочной улыбке, и русалка медленно покачала головой.
– Ну уж нет. Русалки никогда не делятся секретами, – пропела она низким голосом, от которого тепло разлилось по всему моему телу.
– Уверена, ты знаешь много тайн.
Русалка медленно кивнула из-под поверхности воды. С изысканной грацией подняла руку и показала изящным пальчиком в сторону. Я растерянно нахмурилась. Повернулась и оглядела лес позади себя. Ничего необычного. Та же самая прекрасная тропа вела в Вуалевый лес, поглощенный непроходимой чащей. Что я должна была увидеть?
Смешок эхом разнесся в воздухе, но когда я обернулась, русалки уже не было.
– Подожди! – закричала я, низко наклонившись над дрожащей водой.
Но было слишком поздно. Русалка исчезла, как призрак в ночи. Жалобный стон вырвался из моего горла, и я ударила кулаком по темной поверхности озера.
– Потрясающе, – расстроенно проворчала я.
Внезапно воздух пронзили мои крики, еще до того, как я поняла, что происходит. Из ниоткуда снизу мелькнула быстрая рука и схватила меня за запястье ледяной хваткой, угрожая утащить за собой в глубины. Мое сердце отчаянно забилось, и я вцепилась в берег свободной рукой, слишком напуганная, чтобы издать хоть звук. Наконец существо отпустило меня, и я упала обратно на дорожку.
Взгляд моих глаз замер на подернутой рябью воде, страх разлился по телу. А затем я увидела, как русалка медленно выныривает на поверхность – с коварной улыбкой на лице.
– Узнай мой секрет, – вызывающе бросила она. Голос ее походил на поток пенистых вод, разбивающихся о берег.
Затем на нас опустилась самая мрачная тишина. И я вздрогнула, когда русалка добавила:
– ИДИ В ЛЕС! – Ее голос прогрохотал у меня в груди.
Злобный смех разнесся в ночи.
Грациозно выпрыгнув из воды, она перевернулась в воздухе, бросая вызов гравитации. Ее сверкающий хвост плавно коснулся копны спутанных рыжих волос, которые сверкали тысячей драгоценных камней.
С последним всплеском русалка снова исчезла под поверхностью, оставив меня одну. С трудом переводя дыхание, ошеломленная и испуганная, я также остро ощущала странное гудение внутри.
Я вскочила на ноги, задыхаясь от шока.
– Секрет в лесу… – пробормотала я, обернувшись.
Проблеск света, едва различимый сквозь темные деревья, заставил мое сердце забиться в предвкушении. Могла ли я доверять этой русалке? Почему она так настойчиво пыталась убедить меня? Я должна была выяснить.
Затаив дыхание, я двинулась вперед, направляясь в Вуалевый лес. Несущий пустоту был со мной, готовый прийти на помощь, если случится беда. Меня переполняла решимость. Какие бы сюрпризы ни ждали меня впереди, я была готова.
Когда я остановилась на пороге между внутренним двором Аида и первобытными землями Преисподней, ветер зашептал вокруг меня, нежный и ободряющий, как объятия старого друга. «Не бойся, – сказал он, – ибо ты рождена для величия».
Я проследила, откуда дул ветер, выискивая хозяина голоса, но его не было. Только ощущение тепла и чего-то большего, чем я, чего-то… волшебного.
И тогда я увидела ее – вспышку света в нескольких футах впереди. Искра неведомой силы потянула меня в лес. Переливающийся голубой свет, казалось, влек меня вперед, и я не могла противиться этому странному и пленительному притяжению. Страх и волнение зародились во мне, когда я подошла ближе. Что это за заклинание? Возможно, Аид все же решил почтить меня своим присутствием наконец отпустит меня в царство живых.
Я брела через море полевых цветов, тусклых и окутанных мраком. Лаванда и розы источали сладкий аромат. Я оглядела поляну, где высокие древние камни стояли на страже, словно часовые, образуя круг силы под темным небом. В центр круга падал луч яркого света.
Я разинула рот от удивления, очарованная светом, танцующим с пылинками на поляне, сверкающим золотыми бликами солнечных лучей, пробивающихся в сгущающихся сумерках.
Как только я ступила в круг, песня русалки снова заиграла у меня в голове, приковав к месту своей красотой и очарованием. Я не смогла удержаться и начала подпевать.
Первые ноты сорвались с моих губ, и сразу же унылый и бесцветный лес вокруг меня расцвел. Дождь из лепестков роз посыпался на меня оттенками красного, оранжевого и фиолетового. Виноградные лозы переплетались, наполняясь жизнью, бутоны распускались с головокружительной скоростью, лепестки рассыпались как искры у меня под ногами. Все оттенки цвета, которые я могла вообразить, были здесь, как будто до этого их кто-то скрывал.
