— Добра и зла? — радуясь озарению, поинтересовался Карел.
— Да нет, компьютера «Эппл». У нас криптологи ими пользуются. Так шо, Бастиан, займись пока, а я уточню, нашла ли наша красавица общий язык с клиентом. Одним словом, мой господин и повелитель, снаряжайтесь в погоню, а я пойду по горячему следу. Надеюсь, мне не придется долго вас ждать.
Лесная тропинка была узкой. Всадникам пришлось спешиться и вести коней в поводу.
— Куда мы идем? — чувствуя спиной взгляд абарца, спросила Женя.
— Иди и молчи, если хочешь пережить сегодняшний день, — цыкнул тот, к кому были обращены ее слова. Он толкнул девушку вперед и глянул через плечо. Позади, едва держась на ногах, плелся дворцовый слуга. Не привыкший к верховой езде, он переживал не лучшие мгновения своей жизни.
— Кто ты такая? Откуда твои друзья? — бросил в спину Женечки абарский шпион.
— Мы издалека, — завела старую песню благородная дама Ойген. — Перенесены сюда колдовством из родной Нурсии.
— Где это?
— Мне трудно сказать. Это тысячи миль отсюда. Никогда не бывала так далеко от дома. Здесь нет поблизости знакомых мне земель.
— Хорошо излагаешь, — подбодрил ее Лис. — Буквально «мы сами неместные, все документы украл злой колдун, помогите, кто чем может!» Постарайся его не злить. Я тут поблизости, если что — тебя поддержу.
— Но он не хочет идти на контакт.
— Тогда начинай, испуганно болтать без умолку, рассказывай о бабушках, нянюшках, детстве под крылом у драконов. В общем, задури этому упурку рассудок, пусть включит чувства.
— А если он разозлится?
— Соблюдай меру. На то тебе глаза и высшее специальное образование. Сейчас нам нужно раздергать клиента.
— Хорошо, я попробую.
Благородная дама Ойген всхлипнула и начала трогательный рассказ, как вместе с собственной бабушкой летала на остров Кипр верхом на драконе по имени Аэрофлот.
— Погоди, — вдруг прервал ее абарец. — Ты летала на драконе?
— Мой дядя Инсти — повелитель драконов. — Ойген стала в горделивую позу. В глазах похитителя блеснул плохо скрытый интерес. Стараясь не выдать его, он повернулся и зло бросил: — Да где ж он там плетется?
Запыхавшийся слуга, поймав взгляд абарца, прибавил шаг.
Вдали меж деревьев мелькнула чуть видимая в густой листве крыша хижины, покрытая травянистым дерном.
— Пришли, — скомандовал похититель. Из лачуги на голос выскочили двое коренастых мужчин, крепких на вид. Закопченные лица не оставляли сомнений в занятии лесных жителей. Так выглядеть могли лишь углежоги или те, кто старался выдать себя за таковых. — Свяжите ее.
— А этого? — спросил один из углежогов, кивая на второго спутника. В руке абарского шпиона молнией блеснул стальной клинок. Короткий взмах — и кровь алой гроздью брызнула из перерезанного горла дворцового слуги.
— А этого закопайте.
— Он его зарезал! — испуганно воскликнула Евгения.
— Тимуровна, шо тебя удивляет?
— Это же был не его человек!
— Кто из нас психолог? Он был — отработанный материал. Во дворец абарец больше не сунется, а этого нахлебника надо было еще и кормить. Да плюс в седле держался, как мешок с картошкой.
— Но он же может так и со мной, — страдальчески произнесла Женя.
— Теоретически может. Но он заинтересовался твоей байкой про драконов, и этот интерес надо аккуратно подогревать. Усекла?
— Да, — нехотя подтвердила Женя.
— Смотри, пока веди себя как можно более испуганно, моргай глазами и продолжай лепетать. Но, ради бога, не переигрывай, не вздумай реально испугаться. Это кранты всему, начнешь дергаться — только хуже будет. Следи за реакциями клиента. При случае постарайся его убедить, что ты для него — единственный шанс выбраться отсюда живым. Завтра чуть свет мы начнем облавный гон. Пока ты рядом с абарцем — ему не ускользнуть. Углежогов мы положим, так шо держись к нему поближе.
Между тем один из чумазых крепышей приблизился к Женечке и бесцеремонно ткнул ее пальцем в грудь, точно пробуя на ощупь.
— Какая свеженькая. Хозяин, — он перевел глаза на абарца, но сказать ничего не успел. В одно движение Женя правой рукой перехватила его кисть, заламывая ее вверх, а левой, разворачиваясь, резко уперлась в локоть. Обидчик, заорав, тут же осел на землю.
— Да ты!.. — Второй углежог подскочил к ней. Но быстрый, мощный, как удар кувалдой, выпад абарца снес его с ног.
— А ну, притихли! Я приказал связать! — Он приблизился к Жене, опираясь на длинный корявый посох, приподнял указательным пальцем ее подбородок. — Ведь правда же, необычные умения для благородной дамы. — Глаза похитителя смотрели холодно, но все же в них чувствовался интерес к странной девушке. — Больше так не делай, если хочешь жить. — Он оглянулся на углежогов. — Вы двое, пока займитесь трупом.
— Может, его сжечь? Чего зря копать?
— Сожгите, — согласился хозяин. — А ты, — продолжил он, когда подручные с трупом скрылись из виду, — слушай меня внимательно: этот проныра, менестрель, украл у меня одну вещь. Она мне нужна. Ты напишешь ему, или своему жениху, или кто у вас там принимает решения и потребуешь отдать ее тому, кто письмо доставит. Если он сделает, как я велю, то, выбравшись из страны, я отпущу тебя живой и нетронутой.
— А если нет?
— А если нет — сначала я тебя отдам на потеху этим, потом, — он поглядел в темнеющее небо, — а потом ты обернешься смрадным дымом и горсткой пепла.
— Сэр Жант не поверит, — покачала головой Женя.
— В то, что я могу прикончить тебя?
— В то, что отпустишь, когда получишь свою вещь. К тому же на поимку отправлены люди. Много людей. Им все равно, брать тебя живым или мертвым. Если ты сохранишь мне жизнь и защитишь от своих двуногих тварей, я помогу тебе миновать заставы без какой-либо опасности. Иначе тебя просто затравят, как волка.
Абарец незаметным движением вытащил из посоха отточенный клинок и приставил острие вплотную к горлу Евгении.
— Ты угрожаешь мне? — Сердце девушки оборвалось, желая уйти в пятки, но где-то в районе желудка прыгнуло вверх и рикошетом ушло под самое горло.
— Я даю совет, — стараясь не напрягать гортань, выдавила благородная дама Ойген. — Назначь встречу Жанту на границе. В здешних горах всегда найдутся ущелья с несколькими выходами. Ты сможешь обменять меня на свою вещь и выбраться, запутав следы. Я помогу тебе, я очень хочу жить!
