– Она жрица богинь, а значит, больше чем человек. Я права, Нала? – Девочка, которая удостоила их разговором, повернулась к сестре, молча прислушивающейся к их беседе, и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила: – Она сможет с ним справиться, она сильная. Но нам нужно ее дождаться. Скорее всего мы не единственные жертвы, иначе бы кого-то из нас уже утащили к алтарю, чтобы готовить к жертвоприношению.
– Жертв бывает от семи до сорока. В зависимости от того, чего хочет добиться жрец.– Нала решила тоже поучаствовать в разговоре и теперь тихим голосом, так непохожим на уверенный, резкий тон сестры, рассказывала о ритуале: – Обычно тех, кого помещают в клетки, приносят в жертву последними, чтобы закрепить результат. Нас с сестрой похитили потому, что в нашей крови достаточно силы, чтобы закрепить любой обряд, даже призыв Темного бога в этот мир. Артема и Галю – потому, что в них еще осталась энергия исцеления, их недавно лечили, для жертвы они тоже подойдут лучше, чем обычный человек. Наверное, жрец почувствовал, кто мы, и поэтому послал за нами своих слуг. А Света оказалась здесь из-за родства со Снеа...
Раздавшийся в другом конце зала шум заставил девочку замолчать. Светлана бросила испуганный взгляд туда, откуда доносился плач, перемежаемый глухими ударами, и с трудом сдержала крик – в помещение загоняли несколько десятков детей и молодых девушек не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Уже виденный ею человек с механическими движениями и два десятка таких же, как он, обращались со своими пленниками как со скотом, гнали к сцене пинками и затрещинами. Одного мальчика лет четырех просто швырнули на бетонный пол, как мешок с картошкой, совершенно не обращая внимания на то, что ребенок при падении сильно повредил руку.
Вслед за детьми в зал вошел тот, кого Нала и Лара назвали жрецом Темных богов. На нем был черный, расшитый непонятными знаками балахон с откинутым на спину капюшоном. Девушка содрогнулась, увидев на лице этого человека предвкушение. Такие эмоции пугали ее гораздо больше равнодушия, почему-то ей показалось, что...
Жрец подошел к клеткам, и Светлана непроизвольно сжалась, прикрывая собой детей, словно действительно могла защитить их от этого чудовища. Эта было инстинктивной реакцией, но почему-то вызвало ярость жреца. Он просунул руку в клетку и, схватив Свету за волосы, подтянул ее к решетке. От ужаса она забыла, как дышать, завороженно глядя в перекошенное от бешенства лицо мужчины.
– Такая же храбрая, как твоя сестренка?! Тоже готова защищать этот скот, пригодный только для жертвенного алтаря?! – Жрец, брызгая слюной, кричал что-то еще, иногда переходя на незнакомый язык, но девушка никак не могла сосредоточиться на том, что он говорит, даже понимая, что от этого, возможно, зависит ее жизнь,– боль и страх довели ее уже до полуобморочного состояния.
– Оставь ее в покое, урод! – Крик Артема донесся до нее как из колодца и заставил немного вернуться к реальности. Парень стоял возле решетки своей клетки и в бешенстве пытался дотянуться до мучителя сквозь стальные прутья.
Жрец стремительно развернулся к нему, не отпуская Светлану, и ударил наотмашь чем-то вроде плети, которую, как оказалось, сжимал в свободной руке. Девушка не смогла сдержать крик, увидев, как парень отлетел от решетки и упал рядом со сжавшейся в комочек Галей. Лицо Артема перечеркнула кровавая рана, превращая его в жуткую маску. Юноша стонал сквозь зубы, пытаясь остановить кровь, но продолжал смотреть на своего мучителя с ненавистью.
– Пожалуйста, не надо! – Мольба вырвалась у Светы непроизвольно, она понимала всю бесполезность своей просьбы, но молчать, когда так мучают человека, не могла, и добавила шепотом: – Что мы вам такого сделали?
К ее удивлению, жрец ответил. Швырнув девушку на пол клетки, он усмехнулся и как-то насмешливо-лениво произнес:
– Полагаю, что даже такое быдло, как вы, имеет право знать, за что умирает. Эти двое,– мужчина небрежным жестом указал на девочек, следящих за каждым его движением испуганными глазами,– богини. Мне потребовалось много сил и времени, чтобы найти их, но зато теперь их кровь поможет мне осуществить задуманное и вернуть расположение своих повелителей. А ты умрешь за то, что приходишься сестрой моему главному врагу. Тебя тоже непросто было найти, хотя я искал не тебя, а Снеару, эту проклятую тварь, разрушившую все мои планы и едва не ставшую причиной моей смерти. Должен сказать, что сильно расстроился, когда обнаружил в школе вместо жрицы тебя. Но, с другой стороны, все, что ни делается,– к лучшему. Теперь перед смертью Снеара узнает, что такое боль потери. А затем в этот мир придут Темные боги, и, поскольку своих богов тут нет, некому будет оспаривать их власть!
Света почувствовала, что у нее волосы становятся дыбом от таких откровений. Не было никаких сомнений в том, что она попала в руки сумасшедшего маньяка, помешанного на магии и прочих мистических штучках, и теперь не осталось надежды на то, что все закончится хорошо. Безумцы не идут на переговоры, они убивают не задумываясь и редко останавливаются сами. Девушка не желала верить в то, что жрец действительно способен призвать Темных богов и обладает странной силой, с которой невозможно бороться обычному человеку, потому что в этом случае не оставалось надежды не только для нее, но и для всего остального мира. А Света хотела надеяться, что даже если она умрет, то с дорогими ей людьми будет все хорошо.
Девушка остановившимся взглядом смотрела, как жрец, закончив свою малопонятную, но весьма эмоциональную речь, разворачивается и идет к алтарю, на котором растянули первую жертву, и вздрогнула всем телом, когда услышала глухой от потрясения голос Налы:
– Он задумал призвать Темных богов в этот мир. Здесь нет заслонов для них, нет жриц, способных остановить их порождения, нет богов, своей силой поддерживающих дверь между мирами закрытой. Если Снеа не поторопится, здесь все будет кончено. Хороший план. И мы ничего не можем сделать.
– Мы можем попытаться.– Лара сжала кулаки, не отрывая взгляда от того, что происходило на алтаре.– Наша сила заперта переходом, но, может быть, если мы постараемся...
– Не получится,– покачала головой Нала.– Если бы мы были старше, можно было бы попытаться, но...
Дикий крик заметался по комнате, и Света почувствовала, как у нее перехватывает дыхание от того ужаса, что творил жрец со своей жертвой. А в голове билась только одна мысль: «Вот так, вот так я буду умирать...»
Снежана сидела в кабинете Ливитского и устало наблюдала, как бизнесмен старательно пытается подчеркнуть свою значимость и могущество. Она не испытывала к этому человеку ничего, кроме отвращения, особенно после того, как сегодня в машине вызвала Сергея Андреевича на серьезный разговор по поводу его сына. В конце концов, следовало выяснить, известно ли ему о том, что у него есть враг, способный покалечить ребенка, чтобы причинить боль его отцу. Оказалось, что Эстоков всерьез считал произошедшее с Артемом несчастным случаем, не догадываясь о том, что случилось на самом деле.
