Будь у бабки злая собака, проблема решилась бы очень просто: на ночь запереть ее (собаку, разумеется, а не бабку) в курятнике – и радушный прием крысолаку обеспечен. Если и сумеет вырваться, носа сюда больше не покажет. Людей же эти твари ни в медяк ни ставили. Перед рассветом он наконец-то убрался, но и дураку ясно, что с темнотой опять вернется попытать счастья.
Дождь, к утру вроде стихнувший, снова повис в воздухе серой моросью чуть крупнее тумана. Я накинула капюшон и сунула руки в карманы. Без крыши над головой не обойтись, а пока я не предъявлю бабке хладную тушку «вупыра», о сеновале не может идти и речи. Можно, конечно, без спросу переночевать в чьем-нибудь стогу, но, уверена, и они уже сданы приезжим за соответствующую плату. Да и признаваться в ведьминском бессилии перед какой-то мелкой хвостатой пакостью не хотелось.
Дорогу перебежала собачья свадьба: маленькая, встрепанная рыжая дворняга с обаятельной мордашкой, лопушистыми ушками и лохматой метелкой хвоста, а за ней – с полдюжины страхолюдных кабысдохов всех мастей и размеров. «Невеста» то и дело нервно оглядывалась, каждый раз вздрагивая: «И это все ко мне?!» – но спасаться бегством почему-то не спешила. Кобели, поймав ее оценивающий взгляд, подобострастно скалились и усиленно махали хвостами, пытаясь произвести на даму как можно более благоприятное впечатление.
Леший побери, а я от одного жениха удрала сломя голову!
Я с завистью посмотрела вслед собакам. Им-то не надо бросать любимую работу ради «домашнего очага», да и тонкости вроде «породистый» – «дворняга» их не волнуют…
Несмотря на непогоду, улица кишела народом в гораздо лучшем, чем у меня, настроении. Первый день праздника Последнего Колоса был всего лишь разминкой перед главным его событием, приходившимся на второй. Встретить его именно в Опадищах мне хотелось по нескольким причинам: во-первых, там исстари, еще до образования Винессы и Белории, в день праздника Последнего Колоса проводились грандиозные ярмарки. Во-вторых, торговали на них без учета таможенной пошлины. «За что платить-то? – наигранно возмущались купцы. – Что я с одного конца села на другой телегу морковки перевез?!» Впрочем, налог на торговлю они вносили исправно, так что монархи обеих стран хоть и морщились, но смотрели на опадищинские ярмарки сквозь пальцы – казне они все равно приносили ощутимый доход.
Как говорили в народе, «если ты не сумел чего-то купить на опадищинской ярмарке, значит, этого и вовсе не существует».
Ну а в-третьих (но далеко не в последних!), мне хотелось посмотреть, как восточная и западная части села будут традиционно выяснять, кто в следующем году пасет коров на разнотравном лужке между двумя лесами. Решался сей животрепещущий вопрос очень просто – стенка на стенку, причем поучаствовать в этом достойном мероприятии могли все желающие. Мало того – сельчане, скинувшись, нанимали настоящих бойцов, которые, потрясая тупыми мечами и на всякий случай поглубже надвинув шлемы, разыгрывали яростную битву в первых рядах, картинно укладывая или укладываясь в штабеля с одного удара.
Никакими особыми достоинствами спорный луг не блистал, да и стадо, честно говоря, у опадищан давно было общее, но традиция есть традиция, да и какое удовольствие – встретить у колодца соседку из другой половины села и торжествующе заявить: «А лужок-то в этом году опять наш!»
Задумавшись, я ускорила шаг, совершенно не глядя по сторонам, и тут же налетела на здоровенного тролля, от неожиданности выронившего надкусанную грушу.
– Смотри, куда прешь, хвыба слепая! – гневно взревел тот, оборачиваясь. И куда дружелюбнее уточнил: – Цыпа, тебя чего – дубиной по голове треснули? Клин клином не хочешь?
– Рискни здоровьем, – усмехнулась я, вытягивая руку из кармана.
Вал от души похрустел моими косточками и довольно осклабился, когда я со стоном помахала кистью. Так вот зачем бойцы обмениваются рукопожатиями перед поединком – чтобы лишить противника возможности вообще держать меч, не говоря уж об азартном размахивании!
– Цыпа, с тебя два медяка. – Тролль с сожалением глянул в канаву с грязной водой, медленно уносившей его грушу.
– Без проблем. Сейчас выпишу тебе долговую расписку, подойдешь к Повелителю Догевы и обналичишь в счет моей зарплаты.
Вал, видимо, представил лицо Лёна по предъявлении счета, потому что его собственное заметно погрустнело. Стребовать с самого тролля хотя бы один медяк было непосильной задачей, подкопаться к предлогам неуплаты не удавалось при всем старании. Эту же черту в других существах он весьма уважал, так что заковыристое пожелание удавиться этой колоссальной суммой я выслушала с немалым интересом и удовольствием.
– Как насчет чего-нибудь посущественнее? – предложила я, кивая на корчму, до которой осталось каких-то пять саженей.
– Давай, – охотно согласился наемник. – У них тут и пиво хорошее, варокчанское. Я вчера пробовал, вроде не разбавляют!
– Мне лучше кваса, – торопливо возразила я.
Мы с Валом частенько пересекались на трактах, а то и работали на пару, так что случайной встрече я ничуть не удивилась. Он-то и соблазнил меня Опадищами. Сам тролль регулярно участвовал в праздничных побоищах на стороне винессчан или белорцев попеременно – кто больше заплатит. Странно только, что он один, – обычно наемники съезжались на столь хлебные мероприятия шумными компаниями, которые, впрочем, так же легко переругивались и распадались.
Я приоткрыла дверь и отшатнулась. Корчма кишмя кишела народом, к столикам едва можно было даже протолкаться, не то что сесть. Похоже, здесь решила позавтракать добрая половина приезжих, а учитывая погоду – заодно и пообедать, коротая время за разговорами и выпивкой.
– Ты чего, цыпа, уснула? – Вал бесцеремонно пихнул меня в спину, заставив переступить порог.
– А толку? Все равно свободных мест нет.
– Как это нет? – искренне изумился тролль. Шагнув к ближайшему столу, Вал за шкирку приподнял сидящего там гнома и, ткнув когтем в его стул, благодушно поинтересовался: – Эй, борода, это место свободно?
Тот усиленно закивал, перебирая в воздухе ногами.
– Видишь, цыпа, надо только не стесняться спрашивать! – покровительственно заключил тролль, отпуская гнома. Сотрапезники оного дружно пришли к выводу, что уже засиделись в этом гостеприимном заведении, и стол на четверых поступил в наше полное распоряжение.
В корчме жарко пылал камин, так что первым делом я сняла и встряхнула куртку, вместе с сумкой бросив ее на соседний стул.
– Цыпа, кто тебя так? – изумленно присвистнул тролль, разглядывая длинные царапины на коже куртки, местами переходящие в дырки до самой подкладки.
