— Ну, я бы не стал так уж категорически это утверждать, — хмыкнул Корхарт. — Быть может, это перст судьбы. У вас пропало, а у нас появилось. Скоро Брамур Сияющая Секира будет здесь. Ты сам сможешь посмотреть на его секиру, имя которой он принял. Только посмотреть! Руками трогать я ее тебе очень не рекомендую.
Барат был ошарашен таким приемом у посланника. Он же сам пришел на встречу. Какие еще могут быть претензии? Чего это Корхарт на него так ополчился? Кажется, посланник говорил, что скоро должен прибыть Брамур? Вот и хорошо. Когда прибудет, к нему у Барата будет несколько вопросов, а пока…
Барат встал и решительно зашагал к выходу. Вернувшийся к тому времени сержант загородил ему дорогу.
— Куда это ты направился, парень?
— Домой, — буркнул Барат. — Освободи дорогу!
— Породой уши заложило? Тебе что гран-гленд велел? Остаться здесь и ждать его. Вот и жди!
— Даже так? — недобро прищурил глаза Барат. — Передай гран-гленду, что Барат-кузнец, быть, и остался бы. А вот Барату Лоранскому — недосуг. Освободи дорогу, служивый! Передай посланнику, что я буду ждать весточку о прибытии Брамура у себя.
Стражник нахмурился. Он одним движением снял с крючка на поясе боевой молот и многозначительно покачал им.
— Я привык выполнять указания начальника, — сообщил он.
— Это тебе он начальник. — Барат ласково улыбнулся. — А мне — так просто дядя. Улавливаешь? Не заставляй меня обнажать мой клинок. Скандал с попыткой задержать благородного в вашем посольстве никому не нужен. Я ведь все равно выйду.
Сержант нерешительно взглянул на рукоять Огня, выглядывающую из-за плеча Барата.
— Вот-вот, — кивнул Барат, верно поняв этот взгляд. — Когда будет возможность, просто поинтересуйся, что может сделать мой Огонь. И заодно спроси, как мы с Брамуром вдвоем сдерживали напор воинов Таш. А сейчас у меня нет времени. Пропусти!
Сержант недовольно нахмурился, но сделал все же шаг в сторону. Барат ему кивнул и зашагал дальше. Часовые на выходе не шевельнулись, когда Барат прошел мимо них.
Барат быстро шел к особняку с твердым намерением узнать как можно больше об ардейлах. Он уже успел оценить богатство библиотеки дядюшки Тоболта. Если в ней покопаться, неужели там не найдется чего-нибудь по этому вопросу?
А вот и не нашлось. Нельзя сказать, что Барат не тщательно перерыл все стеллажи с книгами и фолиантами. Как раз наоборот! Он несколько дней кряду провел в библиотеке. В глазах уже рябило от всевозможных названий, голова трещала, но Барат перебирал и перебирал книги, внимательно выискивая нужные сведения. Несколько раз в библиотеку заглядывал озабоченный Матур с вопросом, не желает ли молодой господин перекусить? Молодой господин лишь отрицательно качал головой, упоенно потроша очередной том.
Наконец в библиотеке материализовался Тоболт, которого вызвал, встревоженный необычным поведением Барата, дворецкий.
Тоболт, заложив руки за спину, покачивался на ногах и скептически рассматривал гору книг на полу.
— Стремление к знаниям, конечно, похвально, — заметил он. — Но в разумных пределах. Никто принятие пищи и сон не отменял. Что ты тут творишь, сын мой?
— Ищу, — коротко ответил Барат.
— Ну, это несложно угадать, — кивнул Тоболт. — Быть может, ты мне еще и скажешь, что именно?
— Я хочу знать о народе, к которому я принадлежу. Я хочу узнать что-нибудь об ардейлах.
— Угу! — сообщил Тоболт, осторожно пробираясь к Барату среди разбросанных книг. — Вот что мы сейчас сделаем. Ты со мной пойдешь обедать. Пока мы будем заниматься столь необходимым делом, слуги наведут тут порядок. А потом мы, за бокалом доброго вина, и поговорим на эту тему. Только я бы тебе советовал не особо переживать по этому поводу. У тебя уже есть народ, к которому ты законно принадлежишь. Вспомни о том, что ты — Барат Лоранский. То есть база есть, и человеком без рода и племени тебя никто назвать не посмеет.
— Но ты же знаешь, что это не так, — уныло проговорил Барат, потерев усталые глаза пальцами.
— Это раньше было не так, — значительно поднял палец Тоболт. — А теперь это так, и только так! Это положение закреплено указом его величества. А дальше уже на твое усмотрение.
Проходя в столовую, Тоболт отдал необходимые указания Матуру, вдобавок попросив его пригласить какого-то господина Латаска сразу же после обеда.
— Наслаждайся, Барат, — попросил Тоболт, озабочено поглядывая на погруженного в раздумья Барата, который совершенно не замечал вкуса еды. — Я надеюсь, что после обеда некоторые вопросы станут нам более понятны.
— Что? — очнулся Барат, сфокусировав взгляд на дядюшке. — Каким образом?
— Я хочу познакомить тебя с одним достойным человеком, — довольно ухмыльнулся Тоболт. — Он был королевским лесничим. О! Не просто лесничим, а королевским. Это дворянский титул, даруемый его величеством. Латаск соответствовал этому титулу как нельзя более. Пожалуй, нет в королевстве леса, который он бы не знал, как пять своих пальцев. Сейчас он уже стар, но память его пока еще не подводит.
— Зачем ты хочешь познакомить нас? — заинтересовался Барат.
— Я его знавал еще до того, как отправился в экспедицию. Он был уже немолодым, но достаточно крепким человеком. И представь мое удивление, когда я его встретил в Академии. Я его сразу же узнал. Он сейчас руководит заготовкой материалов для древесных дев. Это мы так называем ученых, которые занимаются природой и травами.
Тоболт мелко захихикал, считая это название очень остроумным.
— Но я пока не вижу связи, — нетерпеливо сказал Барат.
— Не спеши! — заявил дядюшка, откидываясь от стола на спинку кресла. — Связь проста. Он долгое время провел в местах, где проходят границы с Ардейлом. И он интересовался этим народом. Если кто-то что-то об ардейлах знает, то это он!
Латаск оказался крепким стариком. Есть тип людей, возраст которых трудно определить. Латаску с равным успехом можно было бы дать и пятьдесят, и шестьдесят, а то и восемьдесят лет. Седые волосы ежиком топорщились на его голове, из-под кустистых бровей на мир смотрели светло-серые глаза. Лицо человека, не привыкшего к городской жизни, обветренное и темное. Только добротная одежда выдавала, что это не простой человек.
Латаск глядел Тоболта, стоя на пороге комнаты.
— Ты хотел встретиться со мной, Лоранский? — не спеша, с достоинством спросил он.
— О да! Проходи и присаживайся! Сейчас Матур принесет кувшинчик твоего любимого "Огненного цветка".
— Ты даже знаешь, что я люблю? — скупо улыбнулся Латаск. — Значит, тебе что-то от меня нужно. Странно! Ты же знаешь, что я не занимаюсь каменьями.
