Повернувшись к Злыдню, Владыка тихо сказал, сам почти обессилевший:
— Возвращайся в бутылку.
Злыдень повиновался, и Владыка Озерного края еле закрыл бутылку пробкой. Он заметил, что у него дрожат руки. Засунув бутылку обратно в мешок, он поплелся через лес к поселению. Снова впереди послышались звуки музыки и веселые голоса, но теперь они не доставляли ему радости. Сумка с бутылкой казалась тяжелой, как бремя его собственной вины.
Когда Владыка Озерного края наконец вернулся в сад, призрачная тварь все так же лежала на траве, уставившись в пустоту. Полупризрак вскочил, ожидая решения своей участи. «Бедняга», — подумал Владыка Озерного края и вдруг понял, что пожалел он не только призрачную тварь.
Вернув полупризраку мешок с бутылкой, Владыка Озерного края сказал тихо:
— Я не могу помочь тебе. Я не могу пустить в ход это колдовство.
— Не можешь?
— Нет. Это слишком опасно для меня самого и для всех в округе.
— О Владыка Озерного края, пожалуйста, прошу… — захныкал полупризрак.
— Послушай меня, — перебил его Владыка. — Возьми эту сумку и брось ее в самую вязкую болотную трясину, туда, где никто не найдет ее. А как выполнишь это, возвращайся, и я сделаю для тебя все, что смогу, все, что позволяют целительные силы народа Озерного края.
— Но сможешь ли ты сделать меня снова таким, как я был? — взвизгнула тварь. — Позволяет ли это твоя власть?
Владыка Озерного края покачал головой:
— Боюсь, что сделать все, как было прежде, не удастся. Боюсь, что точно таким, каким ты был, не сможет сделать тебя никто.
Полупризрак издал вопль, словно от сильной боли, схватил сумку с бутылкой и бросился бежать.
В первое мгновение Владыка Озерного края хотел вернуть его, но передумал. В конце концов призрачная тварь пришла сюда по доброй воле и должна так же свободно уйти отсюда. Помочь ей не согласится никто. Всем остальным созданиям помешает это сделать чувство ужаса. Самому же полупризраку эта бутылка бесполезна. Поэтому он, может, согласится на предложение Владыки и скорее всего утопит бутылку в болоте. Значит, можно не опасаться, что бутылка попадет в руки более опрометчивого хозяина.
Владыка Озерного края был слишком занят воспоминаниями о том, что случилось на поляне с матерью Ивицы, поэтому он отогнал от себя мысли о дальнейшей судьбе призрачной твари.
Если бы он знал, что выйдет из этого, то пожалел бы о своем легкомыслии.
Призрачная тварь бежала всю ночь. Покинув болота, окружающие Озерный край, она добралась до лесистых холмов, а минуя замок Чистейшего Серебра, направилась в горы. Сначала полупризрак бежал наугад в полном отчаянии, но потом вдруг понял, что может добраться туда, где была надежда на помощь и спасение.
Перед рассветом полупризрак достиг Бездонной Пропасти.
— Ночная Мгла поможет мне, — прошептал он.
Полупризрак стал осторожно спускаться вниз, прижав к себе одной «рукой» сумку с драгоценной бутылкой. Наверху, в горах, уже начало светать, и призрачной твари пришлось поторопиться. Когда полупризрак наконец достиг болотистого, поросшего кустарником и травой дна пропасти, Ночная Мгла уже ждала его. Она возникла перед ним как из-под земли, высокая и грозная; черные одежды и иссиня-черные волосы оттеняли белизну ее кожи.
Зеленые глаза Ночной Мглы бесстрастно смотрели на полупризрака.
— Что привело тебя сюда, призрачная тварь? — спросила она.
— Госпожа, я принес тебе подарок и хочу взамен получить подарок от тебя, — ответил несчастный, упав на колени. — Ты не поверишь, но я принес сокровище, которое…
— Дай его мне, — тихо приказала она.
Призрачная тварь послушно вручила Ночной Мгле сумку, не в силах противиться ее властной воле. Ведьма же извлекла из сумки бутылку и жадно поглядела на нее.
— Та самая! — Голос хозяйки Бездонной Пропасти был похож на шипение змеи. Она немного полюбовалась волшебной бутылкой, потом снова бросила взгляд на призрачную тварь и спросила: — Что же ты хочешь получить от меня?
— Позволь мне стать тем, кем я был прежде! — воскликнул полупризрак.
Ночная Мгла загадочно улыбнулась:
— Ну, такую просьбу будет нетрудно исполнить, призрачная тварь. Прежде тебя, как и всех нас, не было вовсе.
И она легонько коснулась его головы. Вспыхнуло пламя, и призрачная тварь исчезла. На ее месте появилась большая стрекоза, которая с жужжанием улетела прочь, словно спасая свою жизнь. Потом ее схватила какая-то огромная болотная тварь, и стрекозы не стало.
Ночная Мгла снова улыбнулась.
— Надо же было пожелать такую глупость, — прошептала она.
На востоке занималась заря нового дня. Бережно держа в руках волшебную бутылку, Ночная Мгла приготовилась встретить этот день.
Бен Холидей остановил машину, взятую напрокат, на подъездной дорожке у дома двадцать девять восемьдесят шесть Форест-парка. Он посмотрел на Майлза, потом — на Ивицу, которая слабо улыбнулась ему, хотя у нее был измученный вид. Бен нашел в себе силы улыбнуться в ответ.
Они втроем вошли во двор маленького уютного домика с садом и постучались в дверь.
Дверь отворилась, и на порог вышел, беспокойно озираясь, долговязый бородач с банкой пива в руке.
— Слушаю, — сказал он, глядя на Ивицу.
— Вы Дэвис Витсел? — спросил Бен.
— Допустим. — В голосе хозяина слышались страх и недоверие. При этом он по-прежнему не сводил глаз с сильфиды.
— Это у вас есть говорящая собака? — Витсел молча смотрел на Ивицу. — Та самая, о которой вас спрашивали в «Голливуд Ай», — уточнил Бен.
Ивица улыбнулась. Хозяин наконец смог отвести глаза.
— Вы что же, из «Ай»? — спросил он.
Майлз покачал головой:
— Едва ли, мистер Витсел. Мы из…
— Мы представляем другой концерн, — поспешно вставил Бен. — Почему бы нам с вами не пройти в ваш дом и не поговорить?
— Я не думаю… — неуверенно начал Витсел.
— Вы могли бы спокойно допить свое пиво, — снова вмешался Бен. — А заодно и дать леди возможность немного передохнуть. Она не очень хорошо себя чувствует.
— У меня больше нет этой собаки, — внезапно признался хозяин.
Бен и его спутники переглянулись.
— Нельзя ли с вами все же побеседовать в доме? — спросил Бен, стараясь сохранить спокойствие.
Бену показалось, что хозяин ответит отказом. Он и вправду собирался закрыть перед ними дверь, но почему-то передумал, молча кивнул и впустил незваных гостей.
Закрыв дверь, хозяин уселся в старое кресло. Здесь царили тишь и полумрак; тишину нарушало только тиканье старинных часов.
