Проблемы могли возникнуть лишь при выходе из Внутреннего моря – в тех местах магическое «напряжение» было не очень велико. Сказывалось близкое расположение других морей, куда можно было «сбрасывать» лишние потоки. Как оказалось, волновался я зря. Все патрули уже были предупреждены о страшной буре и разбежались по гаваням и бухтам как крысы по кораблю. Мне даже стало интересно, смогут ли они связать грабёж секретных лабораторий и самый разрушительный шторм на Внутреннем море за последние три века?
* * *
Ветер свистел и гудел, обещая быструю и мучительную смерть любому идиоту, решившему покинуть относительно безопасные воды укромной бухты. Солёные брызги разбивающихся о скалы волн долетали даже сюда – за сотни метров от бушующего моря. Архимагистр Мирус, адмирал эскадры из пяти лучших боевых галер Полуденной Империи, благодарил всех богов, что доверился интуиции и не стал слепо бросаться в погоню.
Их подняли по тревоге глубокой ночью. Тяжело дышащий гонец сообщил о нападении неизвестных бандитов на остров Кирес. Архимагистр был одним из немногих, кто знал истинное значение этого места. Казалось, волноваться не о чем. Остров защищало множество умелых боевых магов, да и среди исследователей встречались те ещё «волчары» - настоящие виртуозы, способные так «закрутить» чужое заклятье, что оно скорее врагу причинит вред, чем им.
Однако кошки на сердце скреблись – нападения во Внутреннем море давно сошли на нет, и не было никакого смысла «возобновлять» традицию с Киреса …, если только нападающие не знали, что там находится. А если всё-таки знали, то вполне могли подготовить несколько неприятных сюрпризов защитникам, к которым те были не готовы.
Эти мысли не давали адмиралу Мирусу покоя, пока его небольшая, но очень сильная эскадра мчалась на всех парусах к острову. То, что они опоздали, стало ясно сразу. Можно было бросаться в погоню, благо слабый «след» чужой магии ещё отчётливо просматривался, но, ведомый предчувствием, архимагистр приказал сначала узнать, с кем им придётся столкнуться и помочь выжившим.
Уже из первых докладов стало ясно, что ситуация куда серьёзнее, чем казалось. Ворота лабораторного комплекса были взломаны как бочонок с пивом. И от проёма «разило» тёмной магией. Сам лабораторный комплекс буквально выпотрошили. Не осталось ни одного сотрудника или охранника. Не было и следов сражения. Во всяком случае – магического. А вот следов быстрого, но хорошо подготовленного и умелого грабежа было предостаточно. Нападающие вынесли всё. От зачарованных столов и инструментов до магических ламп и амулетов стационарной защиты. Архимагистр лично видел ритуальную комнату с зияющими провалами в стенах, где раньше были замурованы дорогостоящие артефакты.
Кто бы здесь ни был, он хорошо знал что, где и для чего было предназначено. Личные апартаменты магов осматривались очень поверхностно, а дорогая резная мебель совершенно не заинтересовала нападающих. Адмирал тяжело вздохнул. Он уже представлял, какими словами его встретит архимаг. Оставалась только призрачная надежда на то, что удастся поймать грабителей. Но он лучше всех понимал, что настолько хорошо подготовленная операция не может не иметь столь же хорошего плана отхода. Так и оказалось.
Стоило им поднять паруса, как все погодные артефакты будто взбесились. Точнее никто поначалу просто не хотел им верить. Однако пришлось, когда ураганный порыв чуть не разбил замешкавшуюся галеру о прибрежные скалы. Архимагистр даже боялся думать, как сейчас приходится другим кораблям, находящимся не в относительно защищённой от ветра и волн бухте, а в открытом море.
Когда адмирал увидел разграбленную лабораторию, первой его мыслью была: «церковники». Казалось, всё один к одному – и множество сильных бойцов и отсутствие сражений в комплексе – священники могли убедить магов сдаться, грозя анафемой и костром их семьям. Даже тёмная магия «ложилась» в тему. Никто не знал, чем занимаются маги с зачатками тьмы в этом их странном ордене.
Но теперь Мирус начал сомневаться в своих выводах. Церкви не было причин вызывать бурю, а то, что шторм имеет не чисто природное происхождение, один из сильнейших магов воздуха империи чувствовал «печёнкой». А если так, то все его «стройные» мысленные построения можно было выкинуть в сортир. Кто мог быть настолько бесстрашен или безрассуден, чтобы бросить вызов сильнейшей стране в мире? Ведь стоит хоть одной похищенной отсюда вещи «засветиться», как на похитителей обрушится вся мощь имперских легионов. Архимагистр не находил ответа…
* * *
Год 6066 от в. г., Море Яркст Гарун (Преддверие Бездны), безымянный островок вблизи восточного побережья Харкен-Хуна.
Люди лежали на берегу в полном изнеможении. Кто-то набирал в руки ломкий коралловый песок и прижимал его к сердцу как величайшую драгоценность, какую видел в жизни. У большинства же не было сил даже для этого. Они просто наслаждались нахождением на твёрдой земле, с которой многие уже успели попрощаться навсегда. Нужно будет через часик загнать их в тень, а то у меня сейчас не лучшее состояние и настроение, чтобы лечить идиотов, получивших солнечный удар. А так хорошо всё начиналось…
Как и предполагалось, никто не рискнул искать нарушителей в центре огромного шторма. Мы без проблем проскочили через пролив и скрылись в Рифовом море. Нашей целью была родина Саи. Там мы собирались устроить временный лагерь, откуда начнётся «экспедиция». Там же мы оставили все захваченные в бою сокровища и материалы, а так же всех магов-исследователей и наёмников. Аккуратное внедрение ментальных закладок всем магам заняло почти две недели чистого времени, но его было не жаль, ведь параллельно я знакомился со всеми самыми последними разработками универсума, в том числе теми, какие церковь бы не одобрила – создание искусственных магических существ, изучение возможностей тёмной магии, магии крови и даже демонологии! И теперь всё это было только моё!
Оставив магов и наёмников обустраиваться, мы на «Касатке» прошли извилистый маршрут с заходом на остров тёмного мага, где погрузили огромное количество золота, укромную бухту контрабандистов в королевстве Лидс, где высадили Ролена, чтобы он продолжал собирать свою армию, и, в конце, направились на Рох – я собирался лично контролировать строительство своего флота.
На Рохе мы безвылазно просидели почти восемь месяцев и, к концу этого срока, казавшийся огромным сундук с золотом показал своё дно. Но деньги были потрачены не зря. Мы не только получили двадцать пять самых прочных из когда-либо построенных кораблей, каждый из которых был способен взять на борт до 200 солдат, но и полностью укомплектовали их команду. Пусть половина из этих людей была глубокими стариками, решившими «тряхнуть стариной» и помочь материально своим семьям, а вторая половина состояла из совсем «зелёных» матросов, соблазнившихся огромным заработком или славой первых в истории покорителей Бурного. Это было не важно. Магия жизни и саркофаг вернули былую силу старикам – как минимум на один поход, а молодёжь полгода тренировали до кровавых мозолей более опытные товарищи.
