– Так что все твои попытки заполучить нормального ученика провалились. Этот был, пожалуй, самым никудышным… И, убивая его, я думал о том, что…
«Пора».
Внезапно Тео изогнулась, запрокинула голову и издала вопль – такой, будто с нее заживо снимали кожу. Кендрик поперхнулся посреди своей выспренней речи, замер…
– Что? – прошептал он.
Тео все кричала… а затем от нее во все стороны хлынул свет. Яркий, алый, застилающий глаза, свет. Он иглами пронизывал пространство, ломая паутину заклинания, разрывая ее на части… Кендрик стоял, не в силах двинуться, а Тео начала мерцать посреди кокона из энергии.
– Не может быть… – маг закрыл рукой глаза – сияние, исходившее от магички, слепило его. Он отчаянно, истерически вскричал: – Прекрати! Остановись!
Свет достиг самых дальних уголков пещеры – теперь вся она переливалась алыми отблесками. Повисла секундная тишина – а затем, как показалось Кендрику, сам воздух стал звоном, разрывающим уши.
Кендрик застонал и упал на колени. Дрожа, отнял пальцы от глаз… красного света больше не было. Все снова залила темнота, теперь абсолютная. Маг встал, попятился… Правой рукой он нащупал стул и выставил его перед собой, как щит.
– Тео…
И тут он услышал дыхание. Тяжелое, горячее – оно прокатилось по пещере, как раскаленная волна. Кендрика накрыл такой ужас, что он забыл о том, что может открыть портал. Он помнил только то, что справа от него есть коридор в скале… и, спотыкаясь, побежал туда, чувствуя, как за спиной разворачивается на звук его шагов что-то огромное, темное… и полное ярости.
– Гори, ученик… – раздался низкий голос, вибрирующий, рычащий.
С треском взрезая воздух, к Кендрику понеслась струя пламени. Она растекалась, ширилась, выжигая воздух и все живое. Камни под ногами нагрелись так, что их жар маг чувствовал даже сквозь подошвы. Волосы сгорели почти сразу. В свете огня Кендрик увидел спасительный коридор. Нырнул туда… и только потом понял, что двигаться быстро не сможет. Что сам себя загнал в ловушку.
Обдирая кожу об острые камни на стенах расщелины, он рванулся вперед. Ослепительное пламя заполнило все вокруг, испепеляя кожу, плоть, глаза… выхода Кендрик не видел, но продолжал из последних сил двигаться, двигаться…
Тео остановилась только тогда, когда камни в расщелине раскалились докрасна. Оглядела коридор… Ничего, даже пепла. Так и должно быть после драконьего огня.
Она с трудом развернулась и отодвинулась к центру пещеры. Издала низкий, протяжный рык… стон боли. Драконья сущность рвала ее на части изнутри. Она требовала – пищи, пищи…
Та энергия, о которой знал Кендрик – Белая, Черная, Серая… Он их учел, вплел в свою ловушку-заклинание и действительно, та высасывала силы из магички, капля за каплей, не давая накопиться. Но Кендрик не знал, что есть и другая магия… которая увеличивалась медленно, но верно. День за днем. Пока Тео не призвала свою другую половину.
Драконица подняла голову, принюхалась. Ей стоило больших усилий сдержаться, обратиться к разуму – тело было готово биться о камни, ища выход. Щель, через которую пытался убежать Кендрик, была слишком мала для драконицы.
«Вполне возможно, я, освободившись, сама замуровала себя…»
Тео учуяла слабое дуновение ветра. Свежего воздуха, и шел он сверху. Встав на задние лапы и вытянув шею, она уперлась носом в небольшую щель в потолке пещеры. Провела длинным языком по поверхности камня, еще раз принюхалась… Слабое место. Должно поддаться.
Изогнув мощную, мускулистую шею, драконица ударила носом, на котором торчали костяные наросты, в камень над собой. Послышался легкий треск. Она ударила еще раз, и еще… кровь заливала глаза, разум метался на грани безумия, желая одновременно свободы, простора, пищи – красного, свежего мяса, – и избавления от боли. Потолок постепенно разваливался на части, отколовшиеся куски падали вниз, издавая скрежет, когда скользили по драконьей чешуе. В образовавшуюся дыру хлынул поток чистого воздуха. Драконица глотнула его и с удвоенной силой принялась рушить свод пещеры.
Сколько прошло времени, прежде чем отверстие стало достаточно большим, чтобы влезть в него, Тео не знала. Все спуталось, в голове шумело, мелькали какие-то образы, разум застилало туманом голода. Она выбралась на поверхность, в огромных глазах отразились звезды. Вокруг возвышались горы – суровые, островерхие. Их белые шапки морозно сверкали в свете луны.
«Ворчуны…»
Драконица зарычала. Развернула крылья. Окунула морду в снег, слизала остатки крови языком.
«Мясо… мясо… сначала… поесть… потом… лететь…»
Человеческая сущность едва ли могла контролировать драконью в таком положении. Тео до этого момента ни разу не превращалась, основательно не подкрепившись, всегда следила, чтобы энергии было достаточно… Она не была уверена даже в том, что сумеет разрушить ловушку Кендрика, и все поставила на удачу.
Драконица сделала несколько пробных взмахов крыльями. Затем поднялась в воздух и полетела на запад, в сторону склонов, где люди пасли овец.
Ольсен вставал рано утром, занимался садом, домом. Словом, хозяйством – хотя именно хозяином этих мест он себя не ощущал. Гостем – возможно.
Деревьев было столько, что без работы маг никогда не оставался, тем более что в эту долину не приходила зима. Только осень, прохладная и спокойная. Сейчас большинство сада плодоносило – яблони, сливы, груши, абрикосы. Ольсен собирал их – сам, без магии, отчего этот труд растягивался во времени и позволял пофилософствовать с самим собой, затем варил варенье. Разменяв вторую сотню, Ольсен почувствовал, что его восприятие времени изменилось. Дни мелькали, но их однообразность не смущала, не пугала. Маг знал, что скоро ему суждено уйти за Грань – так же, как его учителю и тем, кто прожил больше двух сотен лет. Эмоции стали проще, мысли – глубже.
Ольсен умылся водой из колодца, расчесал бороду и волосы. Позавтракал просто – хлебом, который пек сам, медом из своих же пасек и маслом, которое сбивал из молока также сам. В хлеву жили две коровы, четыре козы и куры. Коровы были старые, молока уже не давали – просто бродили по долине, доживали свой век. Молоко и некоторые другие продукты Ольсен покупал в большой деревне милях в двухстах от гор, перемещаясь порталом туда раз в две недели.
Закатав рукава простой рубахи, маг взял большое полотнище из плотного льна и направился в сад. Расстелив полотно под деревом, потряс ветки, проверяя, легко ли падают плоды. Яблоки со стуком посыпались за землю, но часть их осталась висеть, хотя плоды уже налились под солнцем и посверкивали красными боками. Придется лезть наверх, и срывать руками… Ольсен ухватился за нижнюю ветку дерева, подтянулся и сел на нее верхом. Возраст не лишил его всей силы и гибкости, во всяком случае, он мог себя сравнить с пятидесятилетними стариками. Маг уже присмотрел следующую ветку, на которую можно было встать, как вдруг повернул голову и прислушался.
