— Виноват. Не понял. Прошу пояснить, — стараясь подавить изумление, ответил младший лейтенант.
— А пояснять особо нечего. Прислали, на нашу голову, какого-то странного субъекта, вроде даже и не человека, мол, спец во всяких запутанных делах. Уверена, преувеличили. Столичная контора это любит. Только сам товарищ ЭЛЬФ, — сделав упор на этом слове, она продолжила, — почему-то исполнять задание старшего по званию не хочет. Говорит, я вообще у вас не на службе и с меня все взятки гладки. Вот и думай, как с ним поступать.
— Значит, он гражданский? — всё ещё пытаясь понять мой статус, спросил Гаврилов.
— Вневедомственный сотрудник, который одет в нашу форму, ест нашу еду, спит в тепле, тоже благодаря нам, а ответственность на себя брать не хочет, — холодно произнесла Лисицына.
Всё это время я заинтересованно слушал их разговор, ожидая к чему же они всё-таки придут. Но тут во мне вновь взыграла гордость.
— Благодарю вас, что предоставили мне все эти «удобства». Но это не значит, что я автоматически становлюсь вашим подчинённым. Скорее, это взаимовыгодное сотрудничество. Партнёрство на равных, — вставил я.
— Вот видишь, Гаврилов. Товарищ совсем не понимает куда и зачем попал. Но, думаю, всё скоро станет на свои места. А пока ознакомьте его с ситуацией и съездите на объект. Свободны, — перестав на нас обращать внимание, товарищ подполковник вновь вернулась к документам, разложенным перед ней на столе.
Выйдя в коридор, младший лейтенант повернулся ко мне и шёпотом восторженно спросил:
— Ты, что бессмертный? С Лисой так себя никто не ведёт. Она тут всех строит. Перед ней даже Стрига на цырлах ходит.
— А кто такой Стрига? — на всякий случай, уточнил я.
— Пострегаев, кто ж ещё? Тот ещё вояка контуженный.
Качнув головой, я не стал подтверждать, что действительно бессмертный. Зачем лишний раз будоражить парня? Он итак после моего «представления» в кабинете подполковника не до конца отошёл.
— Куришь? Может пойдём выйдем, там тебе всё и расскажу?
Похоже, о секретности здесь и не слышали. Или относятся к ней спустя рукава. Я уже понял, что задача мне предстоит не тривиальная. А значит лишний раз распространяться о ней не стоит.
Но, похоже, Роман был другого мнения.
Или полагал, что вокруг все свои, а в курилке так и подавно нет чужих ушей.
Курить, я разумеется не хотел, о чём прямо «напарнику» и сказал. Да и стоять просто так на холоде, пусть и в тёплой одежде, идея так себе. В итоге, мы отправились в моё жилище, и там уже Гаврилов вкратце рассказал всю суть дела.
В тридцати километрах от нас располагался посёлок золотодобывающей артели. Проживало в нём от пятидесяти до девяноста человек, в зависимости от сезона. Обычное предприятие, задачей которого являлась добыча и продажа золота государству.
Но в какой-то момент в артели стали происходить странные вещи. То пропадёт кто-то, а потом сам выйдет из леса без памяти, что с ним было все эти дни. Звуки какие-то слышат постоянно, видения непонятные, будто призраки. В общем, атмосфера мистики и загадочности.
И всё бы ничего, ну бывает, народ тёмный, дремучий, да и выпить любит. Надумают себе всякие сказки, представят, мол, духи леса и прочее. Вот только потом всё вышло на другой уровень. Золото, добытое в артели начало фонить. Скупщики быстро это заметили и сообщили, куда следует.
Дальше, больше. Покупают драгоценный металл, а пока довозят до города, он в свинец превращается.
И всё это происходит только в одной артели. Куда, собственно, мы сейчас и отправимся.
— Сначала, думали на местных зэков. Тут рядом лагерь стоит, может, сбежал кто, вот и промышляет таким образом. Но нелогично как-то. Там бы просто воровали, да грабили. А тут целая мистификация прям. Как в детективах, — говорил Роман, — вот и вызвали нас. Но мы уже, как месяц, топчемся, всё сдвинуться никуда не можем. А милиция, так вообще, когда это дело передавала, сказала, что нечисто тут что-то. Вот вы, товарищи из КГБ, и разбирайтесь.
Я задумался. Всё это действительно попахивало магическим воздействием. Эксперименты по превращению свинца в золото при помощи философского камня давно будоражили алхимиков моего мира. А здесь, вроде бы, найден путь к обратной трансформации. Что, как бы, показывает возможность подобного изменения.
В любом случае, лучше увидеть всё собственными глазами и уже на месте определиться, что делать дальше.
— Да, звучит всё и правда загадочно. Что ж, давай съездим на этот ваш объект номер 5 и сами всё разузнаем. Кстати, почему его так назвали? — подытожил я.
— Так там неподалёку какие-то испытания проводили. Научники даже передвижную лабораторию ставили. Называлось всё объект номер 5, вот и оставили, как есть, — ответил младший лейтенант.
— Понял. Дань традициям.
— Вроде того, — вдруг хихикнул он.
Закончив разговор, мы наскоро собрались и двинули к выходу. Там уже нас ожидал служебный автомобиль. Взрыкивая на холостом ходу, машина выглядела так, будто только что хорошенько окунулась в болото. Поначалу я даже не мог разобрать это её естественный цвет или всё действительно заляпано грязью.
Дилемму решил водитель, который, открыв дверь и посмаливая папиросу, сказал, что еле вытащил одного дурака из ямы на окраине леса.
— Вот, какого спрашивается хрена, он по просёлку поехал? Рядом же нормальный асфальт был. Нет нужно сократить, срезать, вот и попал. А мне потом спасай его жопу. Хорошо, хоть вообще услышал, как он орёт. Из-за деревьев выбежал, так сначала думал, что опять кто-то из артели напился и белку поймал, — делился впечатлениями водитель, пока мы загружались внутрь.
— Савелич, ты, конечно, ангел ещё тот, людей вон спасаешь. Но лучше тебе машину помыть. А то знаешь, как у нас Стрига к чистоте относится, — предупредил Роман мужика.
— Ещё бы. Всю плешь проест, пока все по-ихнему не будет, — согласил тот, сплёвывая в окно и выкидывая туда окурок, — вернёмся, помою, а пока всё равно шарашиться в кущерях до ночи будем.
— Да ну, может, и к ужину обернуться успеем, — возразил младший лейтенант.
— Ага, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Это ж за Нахимовкой будет. А там, как после войны было, так всё и осталось. Главное, чтобы мы сами не встряли. Вытаскивать нас некому будет, — с сомнением произнёс Савелич.
— Может тогда рацию взять?
— Ага, едем уже. Итак, час времени с этим олухом, застрявшим потерял. В артели, если что, связь есть. Коли будут проблемы оттуда сообщим.
Гаврилов кивнул, соглашаясь и, зябко передёрнув плечами, попросил включить печку.
— Так она сейчас и шпарит вовсю. Подожди, ещё согреешься, — ответил водитель.
Скептически оглядев, полную щелей и продуваемую почти насквозь, машину я понял, что поездка будет та ещё.
Фырча и подпрыгивая на колдобинах, автомобиль выехал на заснежённую дорогу, направляясь к чернеющему на горизонте лесу.
Глава 23
Когда я окончательно замёрз и уже хотел использовать заклинание «Внутреннего огня», мы, наконец, приехали.
С трудом выбравшись из машины на негнущихся ногах, я ещё пару минут отходил от поездки. Слишком уж несоразмерным оказался этот военный автомобиль для моего тела. Так и ехал, скрючившись, продуваемый постоянным сквозняком.
Хвалёная печка лишь изредка взрыкивала тёплым воздухом, который попадал только на сидящих впереди. Сзади же царила вечная мерзлота.
Так что, первым делом, я сделал быструю разминку, чтобы хорошенько согреться.
Гаврилов же с Савельичем, словно совсем не чувствуя холода, просто вылезли из машины и сразу же начали дымить.
Как я понял, в военной среде курили все. Эта привычка заменяла им повальный алкоголизм, как у гражданских.
Вот и сейчас, не выкурив по сигаретке, никто к работе не приступал.
Я же, разогнав кровь по жилам, отправился к самому большому дому посёлка. Собственно, выбора особого и не было. Вокруг стояли ещё три покосившихся хибары и какие-то производственные помещения. Так что мой путь лежал ровно на крыльцо, с висевшим над ним транспарантом: «Каждый грамм золота для Родины». Чтобы, наверное, не забыли, куда всё сдавать нужно.
