После ночного кошмара Уршу еще крепко спал. Дороги были пусты, торговцы и ранние покупатели сегодня не спешили покидать свои дома. Где-то уныло бряцали кирки и лопаты — это рабочие убирали последствия обрушения домов. Все остальные, казалось, забились в укромные места и затихли, боясь высунуть нос наружу.
И только когда Эш вышел на большую площадь, он понял, как сильно ошибся.
Потому что почти весь город сейчас собрался на этом пятачке. Сотни людей, горбясь от мороза или тяжелых мыслей, в абсолютном молчании стояли напротив храма, закрывая ладонями горящие свечи. Старики и старухи, женщины и дети, ремесленники и даже стигматики.
А на храмовом крыльце в белых саванах лежали мертвецы. В основном — рослые и широкогрудые мужские тела, не меньше полсотни людей. Чуть в стороне от них положили еще два тела поменьше — по-видимому, это были женщины. А между ними лежал совсем крошечный сверток, обвитый красной кружевной лентой. Двери храма были открыты настежь, и внутри шло служение. От теплого человеческого дыхания тех, кто молился внутри, из святилища на площадь тянулся белый пар, смешанный с серыми клубами ароматного дыма. Весь зиккурат сейчас напоминал огромную священную кадильницу — или тлеющее пожарище, которое так и не смогли до конца погасить. А со створок храмовых ворот на народ с невозмутимым спокойствием взирали священный орел и великий змей.
Эш остановился на минуту, вслушиваясь в доносившееся из глубин святилища пение — разобрать слова было невозможно, но по мотиву угадывалось посмертное величание.
«Вот и началась очередная великая война», — мысленно сказал Эш ворону.
«Да», — ответил тот.
«И ее развязал я».
«Да», — снова так же коротко ответил ворон.
Эш смотрел на мертвецов и понимал: это только начало. Первый пройдет через весь Внешний круг, подминая под себя всех, кто окажется у него на пути. И Единый будет пытаться ему помешать, из-за чего обрушатся новые дома, бросятся в бой новые воины и снова погибнут дети.
Великие божества всегда требуют великих жертв.
Великие эпохи имеют удивительную особенность тонуть в крови.
Большие перемены, даже если это перемены к лучшему, всегда выстраиваются на гробах.
Почему так? Это жестокий закон вселенной? Или особенность самих людей, которые делают жестоким все, что с ними соприкасается?
Ему вспомнились слова Айи. «Черная спина, красные руки»…
Эш тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли.
Во время боя нельзя размышлять.
Этому его научили на Вороньем мысе. Остановишься, помедлишь — и все, ты труп.
Потери надо считать уже после битвы.
И Эш переключился на насущные проблемы.
Например, стоило попытаться почуять или высмотреть в толпе Хэна. Но его нигде не было видно.
Тогда парень направился в кузню.
Свернув на нужную улицу, он издалека услышал гулкий лязгающий звук. В первую секунду Эш весь подобрался, готовый помчаться вперед — но тут мимо него с той стороны спокойным шагом прошли двое стражников.
Если бы это были ловчие, вряд ли стигматики просто разгуливали по улицам вместо того, чтобы попытаться вмешаться.
И все равно парень прибавил шагу, и вскоре увидел источник шума.
Это были кузнецы. Порядка десяти мастеров, согнувшись в три погибели, пытались как-то выровнять городские ворота.
Мда, неплохо же он их вчера изувечил…
Кашлянув, Эш позвал Хэна.
— Да вы гляньте, кого духи-то сюда принесли! — прогрохотал кузнец, увидев давнего знакомца.
Бросив свое занятие, Хэн поспешил к Эшу.
— Дай-ка я погляжу на тебя — че-то ты прям на себя непохожий стал! Живой, здоровый!..
На радостях он стиснул парня в таких крепких объятиях, что тот даже охнул.
— И, вообще-то, планировал после встречи с тобой остаться таким же живым и здоровым!.. — в шутку проворчал Эш. — Как дела твои, как сам?..
Он хотел сказать, как благодарен Хэну и за ножи, и за Айю с Сином, но ситуация как-то не располагала к откровенной беседе.
— Да нормально все у меня, — отмахнулся кузнец. — По крайней мере, до сегодняшнего дня так было…
Тут один из мастеров, здоровый дядька с седой бородой и лиловым ожогом на лице, с хрустом выпрямился и громко заявил.
— Братцы, а я чего-то не понял. Это кто там у нас от дела отхлынул языком почесать?
— Кто-кто… — шутливо поддержал его молодой лысый кузнец с огромным тяжелым молотом, с усмешкой покосившись на Хэна. — Видимо, тот, кому по крыше звезданут, если не одумается. А то мы тут полночи уже, как дятлы на суку, что аж спина отваливается. А он — ишь ты!..
— Да будет вам, он всего на пять минут отвлекся! — заступился за приятеля Эш. А про себя подумал, что если бы этот лысый знал, по чьей вине они тут сейчас все горбатятся, ой не Хэну бы он молотом угрожал… — Слушай, я чего хотел-то. Ты случайно телегой не разжился за это время? Очень надо, к ночи верну.
Хэн хмыкнул.
— Ты вон из Иркаллы тоже обещал до осени вернуться. Телегу я так же ждать буду? И вообще, на кой она тебе?
— Ну очень надо, — ответил Эш.
— Эхх… Ну, бери, ежели так. Расплачиваться потом рассказами будешь! Тебе когда надо-то?
— Сейчас. А где, говоришь, взять ее можно?..
Телегу Хэна парню пришлось тащить на себе, потому что после случившегося вести через весь город одержимого Полудурка Эшу показалось слишком рискованным. Насвистывая себе под нос и не обращая внимания на озадаченные лица прохожих, уже появившихся на улицах, он волок свой груз будто заправский конь.
Дарий, увидев это зрелище издалека, не смог удержаться и со смехом поаплодировал Эшу.
— Отлично бьешь копытом, брат!
Эш улыбнулся и вкатил телегу во двор.
— Не надо завидовать так громко, Дар. Тише, молча, про себя!
— Прости, но тут молча смотреть на такое просто нереально!
Эш с дружеским укором покачал головой.
— Зараза ты. Ладно, что там остальные делают?..
— Объедают запасы Айи. Жрут в три горла.
— Значит, так…
Эш остановился, вытер пот со лба рукой, прикидывая расклад.
— Давай, позови сюда Аншара, Гидру и Червя. Шаккана и Мирру оставим на хозяйсте — пусть по дому помогут и всякое такое.
— Телега-то тебе зачем?..
— Зачем, зачем… Долго рассказывать, — нехотя отозвался Эш, подтаскивая озадаченного Полудурка к телеге за недоуздок.
Морда мерина вытянулась, и весь его вид говорил об изумлении от того, на какое унижение намеревается его обречь хозяин. — Ну-ну, ничего с тобой не сделается! Тяжеловато будет малость, но ты ж теперь одержимая тварь, ты свою ношу выдержишь. — и со вздохом добавил. — Мы же выдерживаем…
— Да один только твой Аншар весит, как наковальня, — заметил Дар. — Куда ты всех собираешься погрузить?
— Предлагаешь мне их здесь под боком у Айи оставить? — хмуро отозвался Эш.
— Меня оставь, я присмотрю.
— Нет, ты мне можешь на месте пригодиться. Ты у нас благородный, манерам обучен… Иди, зови всех, — сказал он, впрягая Полудурка в телегу. — Скажи, ехать пора.
До въездных ворот Эш заставил всех дингиров тащиться пешком.
А после все уселись поудобней, и Полудурок, тараща красные глаза под шорами, резвой рысью потащил скрипучую старую телегу от Уршу в сторону стены.
— Не знаю, как твой конь, но вот телега явно может не дожить до конца путешествия, — заметил Дар.
— Так не безрукие же — починим, если что, — невозмутимо отозвался Эш.
— Снег пошел, — вмешался в их диалог Червь, глядя в небо.
И правда — в воздухе закружили крупные белые хлопья, легкие и воздушные Порывы ветра то позволяли им спуститься почти до земли, то снова поднимали высоко в воздух.
Протянув руку, Эш поймал на лету одну такую снежинку.
Она мягко легла в ладонь, теплая и пушистая, как перышко.
А когда парень разжал руку, ветер вновь подхватил примятый комок и утащил за собой.
— Это не снег, — мрачно сообщил остальным Эш. — Это Первый. Ну а теперь давайте поговорим о том, куда мы едем и зачем. Есть у меня один план…
